Ein Pflanzenstanol ist eine kleine, aber essentielle chemische Verbindung, die als Bestandteil der Zellmembranen bestimmter Pflanzen fungiert. Stanole gehören zu einer Klasse natürlich vorkommender Pflanzenstoffe, die als Phytosterine bezeichnet werden. Forscher erkennen in Pflanzen zwei Formen von Phytosterinen: Sterine und Stanole. Beides sind notwendige Strukturkomponenten in Anlagen. Diese Stoffe schützen die Integrität der Zellmembran genauso wie Cholesterin die Zellen des menschlichen Körpers.
Wissenschaftler untersuchen seit mehr als 50 Jahren Pflanzensterole und Pflanzenstanole. Die gesundheitlichen Vorteile beider Formen von Phytosterolen sind gut belegt. Forschungsstudien haben ergeben, dass diese Pflanzenstoffe cholesterinsenkende Eigenschaften haben. Phytosterole schützen das Herz, indem sie den Cholesterinspiegel von Low-Density-Lipoprotein (LDL) senken. Hohe LDL-Spiegel gelten als potenzieller Vorläufer für die Entwicklung medizinischer Probleme wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen.
Stanole wirken einem hohen Cholesterinspiegel ähnlich wie einige verschreibungspflichtige Medikamente. Ein Pflanzenstanol blockiert tatsächlich die Aufnahme von Cholesterin im Darm. Stanole ähneln chemisch dem Cholesterin in tierischen Produkten. Einmal im Blutkreislauf, stellt ein Pflanzenstanol einfach dem Cholesterin aus der Nahrung im Weg. Das Cholesterin, das nicht vollständig aufgenommen werden kann, wird als Abfall vom Körper ausgeschieden.
Ein Pflanzenstanol ist eine natürlich vorkommende Substanz. Es kann vom Körper nicht wie Cholesterin hergestellt werden. Stattdessen muss es konsumiert werden. Nur Holzzellstoff, bestimmte Getreidesorten, Gemüse, Obst, Nüsse, Hülsenfrüchte und Pflanzenöle enthalten Pflanzenstanole.
Pflanzenstanole sind weniger verbreitet als Sterole und machen nur etwa 10 Prozent der gesamten Phytosterine in Pflanzen aus. Sterole machen die restlichen 90 Prozent aus. Aufgrund ihrer geringen Konzentration ist es sehr schwierig, genügend Pflanzenstanole aus der natürlichen Nahrung aufzunehmen, um den Cholesterinspiegel effektiv zu senken. In den 1980er Jahren entwickelten Wissenschaftler eine Methode, um sowohl Stanole als auch Sterine aus Pflanzen zu extrahieren. Die durch den Extraktionsprozess gebildeten Verbindungen werden Pflanzenstanolester genannt.
Stanole sind nach dem Veresterungsprozess fettlöslicher und können daher leicht fetthaltigen Lebensmitteln zugesetzt werden. Inzwischen wurden verschiedene funktionelle Lebensmittel wie Margarine, Salatdressings und Käse entwickelt, die es ermöglichen, eine ausreichend hohe Konzentration an Pflanzenstanolen in die Ernährung aufzunehmen, um bei der Senkung des Cholesterinspiegels zu helfen. Laut der US-amerikanischen Food and Drug Administration (USDA) kann der tägliche Verzehr von 3.4 Gramm pflanzlichen Stanolestern zusammen mit einer fettarmen Ernährung eine cholesterinsenkende Wirkung haben.