Pflanzenöstrogen, auch oft Phytoöstrogen genannt, ist eine natürlich vorkommende nichtsteroidale Verbindung in Pflanzen, die eine ähnliche chemische Struktur wie Östradiolverbindungen aufweist – Östrogen, wie es im menschlichen Körper vorkommt. Eine nichtsteroidale Verbindung enthält keine fettlöslichen Steroidverbindungen, die physiologische Auswirkungen auf den menschlichen Körper haben. Obwohl pflanzliches Östrogen nicht genau das gleiche wie menschliches Östrogen ist, sind seine Auswirkungen auf den menschlichen Körper ähnlich. Im Allgemeinen haben diese Pflanzenhormone nicht genau die gleiche chemische Zusammensetzung wie menschliche Hormone und können schwächer sein, wodurch sie eine geringere, wenn auch potenziell signifikante Wirkung auf den Körper haben. Pflanzliches Östrogen wird nicht als Nährstoff wie Vitamine oder Mineralstoffe angesehen und spielt keine Rolle bei einer wichtigen biologischen Funktion im Körper.
Es gibt vier Hauptgruppen von Phytoöstrogenen: Isoflavone, Flavone, Coumestane und Lignane. Isoflavone, Flavone und Coumestane sind alle Flavonoide. Dies bedeutet, dass die chemische Struktur der Pflanzenpigmente antioxidative Eigenschaften hat. Zu den Nahrungsmitteln, die die höchste Menge an pflanzlichem Östrogen enthalten, gehören Sojabohnen, Tofu, Tempeh, Sojagetränke, Leinsamen, Sesam und Hafer.
1926 entdeckt, wurde pflanzliches Östrogen zunächst nur als Teil der Pflanzenbiologie beobachtet und es wurde angenommen, dass es wenig bis gar keine Auswirkungen auf die menschliche oder tierische Physiologie hat. Im Laufe der Forschung fanden Wissenschaftler heraus, dass ein hoher Gehalt an pflanzlichem Östrogen im Rotklee leichte Auswirkungen auf die Fruchtbarkeit und das Fortpflanzungssystem von weidenden Schafen hatte. Obwohl die Menge an Östrogen, die eine Pflanze enthält, viel geringer ist, als sie im menschlichen Körper vorkommt, konsumierten die Schafe täglich große Mengen an Rotklee und wurden daher durch das Östrogen in den Pflanzen beeinträchtigt.
Nachfolgende Forschungen wurden zu pflanzlichem Östrogen und seinen möglichen positiven oder schädlichen Auswirkungen auf den Körper durchgeführt, insbesondere in Bezug auf Diabetes und Brustkrebs. Nach mehreren Studien sind Wissenschaftler immer noch unklar, ob Phytoöstrogen Brustkrebs verursachen oder verhindern kann. Es hat sich jedoch gezeigt, dass es einen positiven Einfluss auf Frauen hat, die unter den Auswirkungen der Wechseljahre wie Hitzewallungen, Brustschmerzen und Stimmung leiden. Weitere Forschungen haben ergeben, dass der Verzehr von pflanzlichem Östrogen eine positive Wirkung auf Diabetiker oder klinisch fettleibige Menschen hat. Diese Studien haben gezeigt, dass die Einnahme dieser Verbindungen die Glukosekontrolle und Insulinresistenz verbessern sowie die Hyperglykämie mildern und das Körpergewicht einer Person reduzieren kann.