Ein Phasenkontrastmikroskop ist ein wissenschaftliches Instrument, das speziell entwickelt wurde, um den Kontrast von lebenden Präparaten unter Beobachtung zu erhöhen. Das Mikroskop ist auf die unterschiedlichen Brechungseigenschaften von Objekten angewiesen, um zwischen transparenten und farblosen Strukturen zu unterscheiden. Andere Mikroskopiemethoden hängen vom Färben einer Probe ab, um verschiedene zelluläre Komponenten hervorzuheben oder zu definieren. Der Färbeprozess tötet normalerweise die Probe ab, wodurch die Untersuchung aktiver zellulärer Prozesse unmöglich wird. Das Phasenkontrastmikroskop macht es überflüssig, eine Probe zu töten, indem es sich die Natur der Lichtwellen zunutze macht.
Eine Lichtwelle enthält in regelmäßigen Abständen Spitzen und Täler. Wenn die Spitzen und Täler verschiedener Wellen auf einer Linie liegen, spricht man von einer phasengleichen. Wenn sie falsch ausgerichtet sind, sind die Wellen phasenverschoben.
Das Phasenkontrastmikroskop verwendet zwei Lichtquellen: eine Lampe unter der Probe und ein Licht, das entweder von der Probe gebeugt oder reflektiert wird. Licht wird durch ein transparentes Objekt geleitet, während es von einem festen, aber farblosen Objekt reflektiert wird. Wenn die Lichtwellen im Phasenkondensor, einer Linse über der Probe, zusammengeführt werden, sind sie entweder phasengleich oder phasenverschoben. Wenn die Lichtwellen in Phase sind, erscheint das Objekt hell. Wenn sie phasenverschoben sind, wird das Objekt schattiert oder dunkel.
Die Phasenkontrastmikroskopie wurde erstmals um 1930 von Fritz Zerinke entwickelt. Seine Erfindung wurde zunächst nicht gut aufgenommen. Als es 1941 von der deutschen Kriegsmaschinerie erfasst wurde, wurde es endlich hergestellt.
Nach dem Krieg wurde das Phasenkontrastmikroskop weiter hergestellt und auf neue Studiengebiete wie die Medizin angewendet. Das Phasenkontrastmikroskop war maßgeblich daran beteiligt, die an der Zellteilung und anderen aktiven zellulären Prozessen beteiligten Prozesse zu skizzieren. Zerinke erhielt 1953 für seinen Beitrag zur Mikroskopietechnik den Nobelpreis für Physik.