Dinoflagellaten sind eine große Gruppe einzelliger Organismen, die zum Königreich Protista gehören. Die überwiegende Mehrheit der Dinoflagellaten ist marines Plankton. Andere Dinoflagellaten leben in Süßwasserkörpern wie Seen und Teichen. Einige leben als Parasiten in wirbellosen Meerestieren wie Quallen, Korallen und sogar anderen Protisten.
Als Gruppe sind Dinoflagellaten vielfältig, wobei die meisten mikroskopisch klein sind und mindestens eine Sorte, die Noctiluca, einen relativ enormen Durchmesser von 2 Millimetern erreicht.
Dinoflagellaten locomote durch zwei Geißeln: das Längsgeißel, das nach hinten zeigt, und das Quergeißel, das sich um den Körper des Organismus windet. Die beiden Flagellen funktionieren getrennt, wobei erstere hauptsächlich als Ruder und letztere als Propeller fungieren.
Einige Dinoflagellaten sind biolumineszierend, das heißt, sie können ihr eigenes Licht erzeugen. Dieses Phänomen tritt als Folge einer chemischen Reaktion im Organismus auf, an der die Verbindungen Luciferin und Luciferase beteiligt sind. Der Effekt ist dem Licht eines Glühwürmchens nicht unähnlich. Aufgrund dieser Leuchtfähigkeit werden Dinoflagellaten manchmal auch als Pyrrophyta oder „Feuerpflanzen“ bezeichnet. Ein Beispiel für die biolumineszierende Sorte der Dinoflagellaten ist die Noctiluca, deren Name „Nachtlicht“ bedeutet.
Obwohl einige Dinoflagellaten parasitär sind, sind viele in der Lage, ihre eigene Nahrung über Chloroplasten zu photosynthetischen. Dinoflagellaten wiederum stellen eine wichtige Nahrungsquelle für andere Meerestiere dar. In einigen Fällen ist die Beziehung zwischen den Dinoflagellaten und ihrem Wirtsorganismus symbiotisch. In diesen symbiotischen Beziehungen nimmt der Wirt die Dinoflagellaten in sich auf, ohne einen der Organismen zu schädigen, und beide profitieren von den Nährstoffen, die sie voneinander erhalten. Es gibt einige Arten von Korallenriffen, deren Strukturen weitgehend von den in ihnen ausgezahlten Dinoflagellaten abhängen.
Dinoflagellaten sind massenhaft in der Lage, Mengen potenter Toxine zu produzieren, die bei Verzehr durch den Menschen schwerwiegende, gelegentlich tödliche, neurologische und andere Folgen haben können. Der Verzehr durch den Menschen erfolgt in der Regel nicht direkt, sondern durch den Verzehr von Schalentieren oder anderen mit Giftstoffen kontaminierten Meeresfrüchten.
Saisonal warme Küstengewässer begünstigen jährlich eine Ausblühung von Dinoflagellaten, die das Wasser bei der Vermehrung der Organismen verfärben können. Dies wird als „rote Flut“ bezeichnet. Abhängig von der Dinoflagellatenart kann eine Rote Flut für lokale Schalentiere und andere Meereslebewesen äußerst gefährlich sein. Dies ist auf die hohen Toxinkonzentrationen zurückzuführen, die von den Massen der Dinoflagellaten produziert werden. Menschen, die kontaminierte Schalentiere und Meeresfrüchte konsumieren, laufen Gefahr, an Krankheiten wie einer paralytischen Schalentiervergiftung oder Ciguatera zu erkranken. Aus diesem Grund sagt die landläufige Meinung, dass Schalentiere nur in Monaten mit einem R gegessen werden sollten, also in kühleren Monaten.