Prototaxites (pro-tow-TAX-i-tees) ist ein riesiger zylindrischer Pilz, der die Landschaften des späten Silur und der ersten Hälfte des Devons dominierte und vor 420 bis 370 Millionen Jahren lebte. Prototaxite erreichten eine Höhe von bis zu 8 m (26 ft) und einen Durchmesser von bis zu 1 m (3.2 ft). Die erste Forschung zu Prototaxiten wurde 1859 vom kanadischen Wissenschaftler John William Dawson veröffentlicht, wobei Exemplare verwendet wurden, die an den Ufern der Gaspé Bay in Quebec, Kanada, gefunden wurden. Seine ursprüngliche Interpretation war, dass der Organismus ein früher Nadelbaum war, der von einem Pilz verrottet wurde, was eine anderthalb Jahrhunderte lange Debatte über die Natur des Organismus auslöste, die erst 2007 gelöst wurde.
In der frühen Periode seiner Dominanz wären Prototaxites der einzige Organismus an Land gewesen, der über ein paar Fuß hoch war, da Gefäßpflanzen gerade erst anfingen und noch kein echtes Holz oder echte Blätter entwickelt hatten. Es wäre unheimlich gewesen, die spätsilurische Landschaft mit nichts als einer Reihe von hohen Pilzmonolithen zu sehen, die über kurze Pflanzen ragten und die ersten Landtiere beherbergten – winzige Gliederfüßer, Würmer und Tausendfüßler. Diese Welt war ganz anders als die von heute.
Das Fossil ist ein großer Zylinder, der aus ineinander verwobenen Röhren mit einem Durchmesser von nur 50 Mikrometern (Millionstel Meter oder Tausendstel Millimeter) besteht. Der Mangel an offensichtlichem Gefäßgewebe schloss sie als Pflanze aus, aber es gab große Debatten darüber, was genau es war. Jeder Vorschlag klang verrückt – wie konnte ein Pilz, eine Flechte oder eine Alge 26 m groß sein? Wir wissen es immer noch nicht, aber ein völliges Fehlen großer Pflanzenfresser und fehlende Konkurrenz durch Pflanzen müssen geholfen haben. Einige haben vorgeschlagen, dass es seine Sporen leichter verbreiten sollte, aber Pilze, die nur ein paar Zentimeter groß sind, wie Pilze, scheinen keine Probleme zu haben, ihre Sporen zu verbreiten.
Da Prototaxiten nicht die Fähigkeit zur Photosynthese haben, müssen sie ihre Nährstoffe durch das Ausstrecken ihrer Nahrungsröhren (Hyphen) auf den umgebenden Boden erhalten haben. Es wird angenommen, dass sie kryptobiotischen Boden (auch Biokruste genannt) verbraucht hat, einen Boden, der Bakterien, Flechten, Moose und andere Pilze enthält. Heute findet man kryptobiotischen Boden nur in Wüsten, aber im Silur und Devon wäre er viel häufiger gewesen und bot diesem riesigen Pilz reichlich Nahrung.
Einige Paläontologen halten Prototaxiten für einen der seltsamsten Organismen, die je gelebt haben. Es zeigt sicherlich den Höhepunkt der Pilzevolution, bevor Pflanzen und Tiere das Land eroberten.