Der Begriff Polyglott hat mehrere Definitionen. Der Begriff bezieht sich traditionell auf eine Person, die mindestens drei Sprachen fließend spricht und schreibt, aber er kann auch auf Übersetzungen von Werken angewendet werden, für die es mehr als eine sprachliche Quelle gibt. Die Bibel zum Beispiel ist an vielen Stellen polyglott, weil derselbe Text auf Hebräisch, Aramäisch und manchmal Griechisch erscheint.
Dieses Wort kann sich auch auf eine gesprochene Sprache beziehen, die mehrere verschiedene Sprachen gleichzeitig mischt. Kinder, die zweisprachig aufgewachsen sind, kommunizieren oft gleichzeitig in ihren beiden Muttersprachen und greifen nach dem Wort aus einer der beiden Sprachen, das am besten passt. Es ist durchaus üblich, dass zweisprachige Kinder Diskussionen führen, die von einer Sprache in eine andere wechseln, sogar innerhalb von Sätzen.
Es gibt einige Kulturen, die frühe polyglotte Merkmale betonen, obwohl die Vereinigten Staaten dazu neigen, keine dieser Kulturen zu sein. Kinder dürfen erst im ersten Jahr in der High School in den USA mit dem Erwerb einer zweiten Sprache beginnen, es sei denn, Englisch ist für sie eine zweite Sprache. Leider neigen diejenigen, die warten, bis sie älter sind, dazu, zusätzliche Sprachen nicht perfekt fließend zu beherrschen, es sei denn, sie verfügen über eine extreme Fähigkeit, andere Sprachen zu lernen. Viele Experten glauben, dass wahre Mehrsprachigkeit ohne natürliches Genie nur bei denen auftritt, die als Kleinkinder mehrere Sprachen lernen.
In manchen Kulturen werden mehrere Sprachen gelernt, weil sie notwendig sind. In Indien zum Beispiel könnte eine Person etwas Englisch, Hindi und Arabisch sprechen. Auch Sprachen werden gelegentlich auf diese Weise bewertet, da sie Wörter aus vielen verschiedenen Sprachquellen ableiten.
Im Englischen gibt es beispielsweise griechische, angelsächsische, germanische, lateinische und etwa 10,000 französische Wörter. Die polyglotte Natur von Englisch als Sprache macht es für Nicht-Englisch-Sprecher ziemlich schwierig, zu lernen. Die Sprachquellen bedeuten, dass es mehrere Möglichkeiten gibt, dasselbe zu sagen, anstatt nur ein oder zwei. Darüber hinaus gibt es für jede Regel eine Reihe von Ausnahmen in Verwendung, Rechtschreibung und Aussprache.
Der Begriff kann sich auch auf Computerprogramme beziehen, die in mehreren Sprachen geschrieben sind, damit sie für verschiedene Betriebssysteme kompatibel sind, oder alternativ können mehrere Sprachen in einem Programm verwendet werden, um die gleichen Effekte zu erzielen. Ein mehrsprachiges Programm kann auch auf Befehle einer anderen Sprache reagieren, obwohl dies theoretisch nicht der Fall sein sollte. Es gibt jedoch viele solcher Programme, die Personen, die mit verschiedenen Programmiersprachen vertraut sind, die Verwendung erleichtern.