Die meisten heute auf der Welt gesprochenen Sprachen sind nicht statisch, was bedeutet, dass sie sich mit der Zeit ändern, neue Wörter aufnehmen und Wörter aus anderen Sprachen stehlen können. Sprache ist lebendig und gedeiht, wenn die Bevölkerung, die sie als primäres Kommunikationsmittel spricht, bleibt. Wenn es keine Muttersprachler mehr gibt, wird die Sprache oft als tote oder ausgestorbene Sprache bezeichnet. Auch wenn nur noch wenige Sprecher übrig sind, aber der Großteil der jüngeren Bevölkerung keine Sprache mehr spricht, kann man sie als ausgestorben oder sterbend bezeichnen.
Das Etikett der ausgestorbenen Sprache bedeutet nicht, dass niemand übrigbleibt, der die Sprache spricht. Mehrere Sprachen wie Latein und Koptisch werden für zeremonielle Zwecke verwendet, und die Menschen können diese Sprachen noch in der Schule lernen. Normalerweise würde niemand, außer Lateinstudenten, viel Zeit damit verbringen, sich ausschließlich damit zu verständigen. Es ist wirklich wie das alte Gedicht, das vielen Lateinschülern gelehrt wurde:
Latein ist eine Sprache
So tot, wie tot sein kann.
Zuerst hat es die Römer getötet
Und jetzt bringt es mich um.
Es gibt viele Situationen, die eine ausgestorbene Sprache hervorbringen können. Im Falle des Lateinischen verwandelte es sich schnell in die vielen heute gesprochenen romanischen Sprachen. Englisch leitet sich von seiner eigenen ausgestorbenen Sprache, dem Angelsächsischen, und einer Infusion französischer Wörter ab. Manchmal kann sich eine Sprache so stark und schnell ändern, dass man zwar Gemeinsamkeiten zwischen der ausgestorbenen und der neuen Sprache sieht, sie aber meist nicht wiedererkennt.
Das Aussterben von Sprachen kann auch eintreten, wenn eine Naturkatastrophe oder ein Völkermord eine ganze Population von Sprechern zerstört. Alternativ können Menschen in Gebieten leben, in denen zwei Sprachen gesprochen werden. Allmählich wird die eine zur Sprache der Wahl, während die andere abstirbt. Darüber hinaus kann eine ausgestorbene Sprache auftreten, wenn Menschen gezwungen sind, ihre Muttersprache aufzugeben, wie dies bei vielen indianischen Sprachen der Fall ist. Als Stämme gewaltsam umgesiedelt wurden oder englische Programme für Kinder der amerikanischen Ureinwohner vorgeschrieben wurden, wurden mehrere wichtige Sprachen vollständig ausgerottet.
Wenn eine Sprache stirbt oder vom Aussterben bedroht ist oder manchmal sogar eine ausgestorbene Sprache ist, können Anstrengungen unternommen werden, um sie wiederzubeleben. Die erfolgreichste Rettung einer fast ausgestorbenen Sprache ist die, die der Staat Israel unternommen hat, um Hebräisch absichtlich als Nationalsprache zu schaffen. Manchmal kommt die Wiederbelebung der Sprache von außerhalb der sprechenden Bevölkerung. Der Einsatz von Navajo-Code-Talkern während des Zweiten Weltkriegs hat Navajo effektiv wiederbelebt, da seine sprechende Bevölkerung klein bleibt.
Wenn Sie sich Listen mit ausgestorbenen Sprachen ansehen, finden Sie im Internet zahlreiche. Die Zahlen sind überwältigend. Wie oben erwähnt, resultieren einige dieser Aussterben aus dem schnellen Wechsel der Sprache zu einer jetzt anderen Form wie dem modernen Englisch, Irisch (oder Gälisch, wie es manchmal genannt wird), Deutsch oder Französisch. Andere starben, weil andere Sprachen entweder freiwillig oder mit Gewalt verwendet wurden, und in seltenen Fällen aufgrund von Naturkatastrophen oder Völkermord.