Pratfalls sind eine klassische Technik, die in der Geschichte der Bühne und der Leinwand verwendet wurde. Im Wesentlichen ist ein Pratfall eine Art absichtlich übertriebener Sturz, der als komödiantisches Slapstick-Werkzeug verwendet wird, um das Publikum zum Lachen zu bringen. Das klassische Beispiel für einen Pratfall ist vielleicht das Ausrutschen einer Person auf einer Bananenschale, die gerade von einer anderen Person weggeworfen wurde. Die Kombination aus unerwarteten Ereignissen, übertriebener Bewegung und der Verlegenheit, auf den Boden zu fallen, begeistert das Publikum seit Jahrhunderten.
Während die Grundelemente des Pratfall seit der aufgezeichneten Geschichte Teil der Unterhaltung sind, kam das Gerät im frühen 20. Jahrhundert und in den Tagen des Varietés zur Geltung. Viele Varieté-Shows wurden inszeniert, um sich in einem schnellen Tempo zu bewegen und eine sofortige Reaktion des Publikums hervorzurufen. Dies führte dazu, dass viele der komödiantischen Bühnenacts des Tages Sequenzen in ihre Routinen einbauten, in denen Menschen auf einem frisch gewischten Boden ausrutschten oder auf einem Tisch voller Sahnetorten stolperten und landeten. Obwohl selbst in diesen frühen Jahren vorhersehbar, verfehlte der Pratfall selten das gewünschte Ergebnis.
Mit dem Aufkommen des Films wurde der Pratfall auch ein übliches visuelles Mittel, das in Stummfilmen verwendet wird. Da das Medium sich stark auf breite Bewegungen stützte, um Emotionen unter den Spielern zu vermitteln, war der Pratfall ein ideales Mittel, um in vielen der berühmteren Komödien der Zeit eingesetzt zu werden. Nachdem die Filme sowohl Ton als auch Bildmaterial enthielten, wurde der Pratfall durch Schreie, Warnungen, die jemanden auf einen bevorstehenden, aber letztendlich lustigen Sturz aufmerksam machen sollten, und verschiedene Bemerkungen der Person, die gerade den Sturz erlitten hat, verstärkt. Comedy-Teams wie Laurel und Hardy nutzten oft den Pratfall.
Das Fernsehen setzte das Erbe des Pratfall bis weit in die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts fort. Das Fernseh-Varieté-Show-Format, das in den 1950er bis 1970er Jahren populär war, verwendete das Gerät oft als Teil eines umfassenden Comedy-Sketch-Formats, das die Grundlage einiger der größten Shows des Tages war. Viele Leute halten die Komikerin Carol Burnett für die vollendete Darstellerin, wenn es um Sketch-Comedy und den Einsatz von Pratfalls geht.
Pratfalls beschränkte sich nicht nur auf Varieté-Shows, wenn es um das Fernsehen ging. Situationskomödien beinhalteten oft die Verwendung von Pratfalls als Teil der Handlung mit Hauptfiguren in den Produktionen. In dieser Hinsicht wird Lucille Ball oft als eine der beliebtesten und geschicktesten Schauspielerinnen bezeichnet, die den Pratfall in einer Situationskomödie einsetzen.
Heute ist der Pratfall sowohl auf der Bühne als auch auf der Leinwand ein fester Bestandteil der Unterhaltung. Obwohl das Gerät vielleicht nicht mehr so prominent ist wie in der Vergangenheit, wird es das Publikum weiterhin begeistern und wird dies zweifellos noch viele Jahre lang tun.