Der Begriff „Prophet“ hat mehrere Definitionen und basiert auf Glaubens- und Glaubensfragen. Lose wird es verwendet, um eine Person zu beschreiben, die eines von zwei Dingen erlebt:
Er oder sie erhält eine direkte Botschaft vom Göttlichen, die anderen mitgeteilt werden soll.
Er oder sie ist in der Lage, das göttliche Wissen irgendwie anzuzapfen und Vorhersagen über die Zukunft der Welt oder über Einzelpersonen zu machen.
Diese letztere Definition könnte auch als Seher oder Hellseher bezeichnet werden. Menschen, die nicht an ein göttliches Wesen glauben, würden wahrscheinlich einen Propheten als eine Person definieren, die fälschlicherweise glaubt, mit einem Gott oder mehreren Göttern kommuniziert zu haben. Sogar Anhänger bestimmter Religionen unterscheiden zwischen echten und falschen Propheten. Diese Definition konzentriert sich hauptsächlich auf den Begriff, wie ihn diejenigen sehen, die an eine Version eines Schöpfers oder einer intelligenten Präsenz glauben.
In der jüdisch-christlich-islamischen Tradition glaubten die Menschen, dass Prophetie einst keine Seltenheit war. Propheten, die diese Religionen gemeinsam haben, sind Noah, Abraham (von Menschen islamischen Glaubens Ibrahim genannt) und Moses. Sowohl Christen als auch Muslime glauben, dass Jesus ein Prophet war, der direkten Kontakt mit Gottes Worten hatte. Darüber hinaus glauben Muslime, dass Mohammed der letzte Prophet ist, der direkt davon spricht, wie Gott angebetet werden sollte, obwohl Imame im schiitischen Glauben die Darstellungen sind, wie der Koran gelesen und interpretiert werden muss.
Jesus gilt im islamischen Glauben als Prophet, aber nicht wie im christlichen Glauben als Sohn Gottes. Einige Christen glauben auch, dass Berichte über Noah eher Metaphern sind als tatsächliche Geschichten einer realen Person, und sie nehmen die Worte Moses und der späteren Propheten des Alten Testaments, wie Jesaja, eher ernst. Als die Zahl der christlichen Sekten zunahm, waren andere Propheten einflussreich bei der Bildung dieser Sekten.
Die Mormonen zum Beispiel betrachten Joseph Smith, den Gründer der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, als Propheten. Siebenten-Tags-Adventisten glauben, dass Ellen White, die Mitbegründerin der Gemeinde, in der Lage war zu prophezeien. Jehovas Zeugen betrachten die gesamte Organisation ihrer Religion als prophetisch und sollen alle Menschen in die richtige Auslegung des Christentums führen.
Diese drei Religionen sind nicht die einzigen, die an Propheten glauben. Im antiken Griechenland sollten Orakel oder Seher die Worte der griechischen Götter interpretieren und hatten die Fähigkeit, die Zukunft zu sehen. In der Neuzeit gelten viele Gründer alter Religionen als prophetisch, obwohl sie den Titel möglicherweise nicht für sich beansprucht haben.
Moderne Menschen mit Botschaften des Friedens und der Harmonie könnten den Titel ebenfalls verdienen. Im Allgemeinen werden Konfuzius, Lao Tzu, der Buddha, Gandhi, Black Elk und noch modernere Figuren wie Martin Luther King Jr. von einigen als Propheten angesehen. Für viele verschiedene Glaubensrichtungen gelten diese religiösen oder revolutionären Führer als vom Göttlichen geführt, um die Botschaft von Gottes Existenz und der Notwendigkeit, kooperativ und friedlich in der Welt zu leben, fortzusetzen.
Zu den nichtreligiösen prophetischen Persönlichkeiten zählen viele der großen Hellseher, wie Nostradamus und Madame Blavatsky. Der Begriff stößt dann jedoch in einen ziemlich klebrigen Bereich, und einige Leute behaupten, Propheten zu sein, um Religionen oder Kulte zu gründen, die letztendlich anderen schaden oder sie ausbeuten. In dieser Definition könnte sich das Wort auf jemanden wie David Koresh, Reverend Moon oder sogar Charles Manson beziehen. Alle behaupten oder behaupteten, Zugang zu Gottes wahrem Wort zu haben, und alle wurden entweder beschuldigt oder bewiesen, dass sie zumindest Menschen ausgebeutet haben und im schlimmsten Fall den Tod zahlreicher unschuldiger Leben verursacht haben.