Ein psychologischer Vertrag ist ein ökonomisches und psychologisches Konzept, das allgemein die Beziehungsdynamik zwischen einem Unternehmen und den Arbeitnehmern erklärt. Das Grundkonzept kann auch verwendet werden, um die Dynamik in vielen Arten von Beziehungen zu beschreiben, in denen Menschen erwarten, dass sie gegenseitig voneinander profitieren. Auf der einfachsten Ebene beinhaltet ein psychologischer Vertrag mit einem Arbeitgeber in der Regel eine Reihe von Erwartungen in Bezug auf die Arbeit, die der Arbeitnehmer leisten soll, während vom Arbeitgeber oft erwartet wird, dass er ein bestimmtes Arbeitsumfeld und eine gewisse Zukunftssicherheit bietet. Ob sich ein Arbeitnehmer oder Arbeitgeber mit einem psychologischen Vertrag wohl fühlt oder nicht, kann große Auswirkungen auf das zukünftige Arbeitsverhältnis haben.
Die ersten Spuren des psychologischen Vertrages werden in den sehr frühen Phasen des Bewerbungs- und Einstellungsprozesses gebildet. Arbeitgeber und Arbeitnehmer teilen sich in der Regel gegenseitig mit, was sie von der zukünftigen Beziehung erwarten. In vielen Fällen kann der Arbeitgeber die Art der Arbeit erklären, die die Person erwarten kann, und kann ungeschriebene Vorteile erwähnen, die mit der Stelle verbunden sind.
Sobald eine Person anfängt, für ein Unternehmen zu arbeiten, stellt sie möglicherweise fest, dass der wirkliche psychologische Vertrag ganz anders ist als die Wahrnehmung, die im Interview vermittelt wurde. Zum Beispiel kann der Arbeitgeber gesagt haben, dass von jedem in einem Unternehmen erwartet wurde, sein eigenes Gewicht zu tragen, aber sobald die Person anfängt zu arbeiten, kann es offensichtlich werden, dass einige Leute ihren gerechten Anteil nicht leisten, und das Unternehmen könnte dies zulassen ohne Strafe. Diese Erfahrungen werden in der Regel die Wahrnehmung der psychologischen Vertragsbedingungen durch die Person verändern, und in diesen Fällen wird die Wahrnehmung oft Realität.
Andere Änderungen des psychologischen Vertrages werden wahrscheinlich auch aufgrund von Änderungen des Geschäfts auftreten. Wenn ein Unternehmen beispielsweise auf ein anderes Produkt umstellt, verändert dieser Prozess in der Regel die Arbeitsplätze vieler Menschen auf unterschiedliche Weise. Wenn sich Unternehmen ändern, wird sich der Vertrag normalerweise weiterentwickeln. Schließlich können die Veränderungen groß genug werden, um den Arbeitnehmer oder Arbeitgeber mit der gesamten Beziehung unzufrieden zu machen.
Ein psychologischer Vertrag kann auch in anderen Arten von Beziehungen bestehen. Zum Beispiel könnten zwei Freunde eine Beziehung mit einer Vielzahl von zugrunde liegenden psychologischen Erwartungen über bestimmte Dinge haben, die sie sich gegenseitig bieten werden. Wenn diese Bindungen zum gegenseitigen Nutzen zerbrochen sind, kann eine Freundschaft, die auf diese Weise aufgebaut wurde, sehr leiden.