Ein Pyramidensystem ist eine Art Betrug, der dem Anleger verspricht, dass er durch seine anfängliche Investition außergewöhnlich reich wird. In Wirklichkeit liefert das Schneeballsystem nicht die versprochenen Gewinne. In den meisten Fällen verdienen nur die Leute, die das Pyramidensystem erfunden haben, und einige der ersten Verkäufer oder Leute, die an der Spitze der Pyramide einsteigen. Die meisten Leute verlieren lediglich Geld, weil ihr Geld nur denjenigen zugute kommt, die bereits in den Betrug verwickelt sind.
Das Pyramidensystem manifestiert sich tendenziell in Produkten mit aufregenden Labels wie „schnell reich werden“ oder „Millionen verdienen ohne zu arbeiten“. Das Kennzeichen des Pyramidensystems ist, dass kein tatsächliches Produkt angeboten wird. Stattdessen zahlen die Leute eine einmalige Gebühr, um sich für das Programm anzumelden, oder sie können Materialien kaufen, die einem zeigen, wie man andere anmelden kann. Um Geld zu verdienen, muss die Person dann andere Personen anmelden. Ein Teil der Einnahmen aus neuen Rekruten muss an diejenigen gezahlt werden, die sich für das Programm angemeldet haben. Diese Leute geben ihrerseits einen Teil ihres Geldes an diejenigen weiter, die sie unterschrieben haben. Das Geld fließt nach oben zur Spitze der Pyramide und zu den Menschen, die das Pyramidensystem erfunden haben.
Eine ähnliche Strategie wird in Unternehmen wie Amway und Mary Kay angewendet. Da jedoch beide Unternehmen den Menschen konkrete Produkte wie Kosmetika und Haushaltswaren anbieten, gelten sie als mehrstufiges Marketing und nicht als Schneeballsysteme.
Eine andere Art von Pyramidensystem ist der Kettenbrief, in dem die Leute aufgefordert werden, Geld an den Top-Namen auf einer Namensliste zu senden. Die Person streicht dann den Top-Namen durch und leitet den Brief weiter, in der Hoffnung, dass ihr Name schließlich ganz oben steht und er dann Geld erhält. Während dieses Schema verspricht, am Ende viel Geld zu verdienen, funktioniert es nie. Außerdem ist dieses Kettenbrief-Pyramidensystem illegal.
Für Person-zu-Person-Pyramidensysteme werden die folgenden Strategien verwendet: