Ein Rattenkönig ist eine Gruppe von Ratten, die mit ihren Schwänzen aneinander befestigt sind. Es gibt einige Debatten darüber, ob das Rattenkönigphänomen real ist oder nicht, wobei einige Leute argumentieren, dass die ausgestellten Exemplare Fälschungen sind, während andere versucht haben zu beweisen, dass sich unter bestimmten Bedingungen tatsächlich ein Rattenkönig bilden könnte. In der Regel werden Rattenkönige als kryptozoologischen Ursprungs angesehen, was bedeutet, dass sie, obwohl sie potenziell echt sein könnten, von den meisten Wissenschaftlern und Biologen nicht allgemein akzeptiert werden.
Laut Menschen, die glauben, dass Rattenkönige tatsächlich vorkommen könnten, entstehen sie, wenn eine Rattenkolonie auf engstem Raum zusammengedrängt wird, wobei die Tiere nach außen zeigen, um mit potenziellen Bedrohungen fertig zu werden. Infolge längerer Gefangenschaft beginnen sich die Schwänze der Tiere miteinander zu verbinden, verwickeln sich und bilden Knoten, die mit den Körperflüssigkeiten der Tiere verklebt werden. Wenn die Ratten aus dem engen Raum befreit werden und versuchen, sich auseinander zu ziehen, ziehen sich die Knoten zusammen und verbinden die Ratten dauerhaft miteinander.
Mehrere Museen haben Rattenkönige in ihren Archiven oder ausgestellt. Nach Angaben von Personen, die diese Exemplare studiert haben, gibt es einige Merkmale dieser Rattenkönige, die darauf hindeuten, dass sie echt sein könnten. Zu diesen Merkmalen gehören Schwänze mit einer großen Anzahl von Brüchen und Schwielen, an denen sich die Schwänze zu Lebzeiten der Ratten aneinander rieben. Diese Rattenkönige werden oft durch trockene Bedingungen in Wänden mumifiziert, was die Idee weiter unterstützt, dass sie sich gebildet haben, als sie in einen engen Raum gezwungen wurden.
Der Rattenkönig wurde historisch gesehen als schlechtes Omen angesehen, und wahrscheinlich aus gutem Grund. Ratten tragen eine Reihe von Krankheiten, vielleicht vor allem die Pest, daher ist es verständlich, dass die Menschen Unglück mit einer großen Gruppe von Ratten in Verbindung bringen. Krankheiten treten tendenziell leichter auf, wenn Tiere eng beieinander gehalten werden, so dass der Rattenkönig ein Nährboden für Krankheiten wäre, wenn er tatsächlich existierte.
Über die Herkunft des Namens gibt es einige Diskussionen. Mittelalterliche Gelehrte haben vorgeschlagen, dass die Menschen möglicherweise den Eindruck hatten, dass der Rattenkönig tatsächlich ein Tier mit vielen Körpern war, wobei sich der „König“ auf die Größe des Tieres bezog. Legenden zufolge saß eine „Königsratte“ auf den Schwänzen des Rattenkönigs und überwachte die Bewegung der Tiere, während sie versuchten, mit ihren verfilzten Schwänzen zu navigieren.