Eine prominente Säule der progressiven Rockmusik ist das Subgenre des Symphonic Rock, das durch übertrieben langwierige Orchesterarrangements und oft phantastische Themen verkörpert wird. Einige Symphonic-Rock-Gründer wie Genesis und King Crimson verwendeten Standard-Rock-Equipment mit Synthesizern, um komplette Orchesterthemen und Klanglandschaften zu erkunden. Andere Ensembles, wie das Electric Light Orchestra (ELO) und das Trans-Siberian Orchestra, haben sich aus dem entgegengesetzten Blickwinkel bemüht und das ausgewachsene Rockorchester gebildet, um klassisch angehauchte moderne Arrangements zu spielen.
Die Hinzufügung der Rhythmusgruppe einer Rockband zu einem standardmäßig aussehenden Orchester ist ein wichtiges Zeichen dafür, dass ein Orchester wirklich ein Rockorchester ist. Dies bedeutet, dass zusätzlich zu den Streicher-, Horn- und Holzbläser-Sektionen des Standardorchesters ein elektrischer Zusatz von Gitarre, Bass und Schlagzeug vorhanden wäre – gelegentlich mehrere von jedem. Ein Rockorchester ist daher vielseitig genug, um Rock-Arrangements mit klassischem Twist und klassische Arrangements mit Rock-Twist zu spielen.
Viele bezeichnen die britischen Bands Yes, Genesis, Moody Blues und King Crimson als die Begründer der ersten symphonischen Rockmusik in den 1960er Jahren. Diese Bands, die oft ein komplettes Rockorchester für Auftritte einsetzen, erlebten ihre Blütezeit in den 1970er und 1980er Jahren, sind aber seitdem zurückgegangen. Die Fackel des symphonischen Rocks tragen jedoch immer noch engagierte Rockorchester wie ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra und andere, wenn auch aus einer anderen Perspektive.
Gelegentlich, wie im Fall des Albums The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock, ändern etablierte Orchester ihre Reihen zu einem Rockorchester. Häufiger werden Rockorchester auf lokaler Ebene gebildet. Diese Gruppen werden oft von Musiklehrern organisiert, die versuchen, die Schüler für den Beitritt zu einer Band zu interessieren. Sie sind auch Teil einiger Camp-Erlebnisse, wie das von Mark Wood vom Trans-Siberian Orchestra gegründete. Die Berater dieses Lagers führten die Schüler durch einen Crashkurs in Rockinstrumentierung, gefolgt von einer Konzertsaal-Aufführung.
Jede Rockband kann ein Orchester hinzufügen, um bestimmten Aufnahmen oder Aufführungen einen symphonischen Klang zu verleihen. Ein bemerkenswertes Beispiel ist das Album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, die teilweise einen breiten Orchesterklang enthält. Obwohl Pink Floyd allgemein als psychedelische Rockband angesehen wird, ist es eine weitere Band, die gelegentlich einen Rock-Orchester-Sound in ihrer Musik kreierte, insbesondere das Lied „Atom Heart Mother“ aus dem gleichnamigen Album der Gruppe aus dem Jahr 1970. Im Jahr 2011 integrieren Bands wie Radiohead und Coldplay regelmäßig einen Rock-Orchester-Sound auf verschiedene Samples.