Die RIAA ist ein Akronym für die Recording Industry Association of America, die sich aus großen Unternehmen zusammensetzt, die die Aufnahme und den Vertrieb von Musik in den USA beaufsichtigen. Ungefähr 90% der Plattenfirmen oder Verleiher sind Mitglieder der RIAA. Die Ziele des Vereins richten sich nun vor allem auf den Urheberrechtsschutz. Dies ist eine große Veränderung gegenüber der Gründung der RIAA in den 1950er Jahren, als das größte Anliegen darin bestand, die Qualität von Schallplatten und später Kassetten zu standardisieren.
Ein Großteil der Verschiebung in der RIAA, die jetzt unter der Leitung von Mitch Bainwol steht, ist auf das häufige illegale Herunterladen oder Kopieren von urheberrechtlich geschützter Musik zurückzuführen. Als Napster Ende der 1990er Jahre zum ersten Mal auf den Markt kam, hatten die meisten Leute plötzlich die Möglichkeit, Musik herunterzuladen, ohne dafür zu bezahlen. Auch das Brennen von Discs und das Kopieren von Alben wurden mit den Fortschritten in der Computertechnologie häufiger.
Die RIAA bemühte sich aktiv um die Verabschiedung von Gesetzen zum Verbot von Filesharing-Programmen wie Napster sowie zur Verschärfung der Beschränkungen der Urheberrechte. Im frühen ersten Jahrzehnt des Jahres 2000 wurden mehrere Gesetze erlassen, um die Strafen für diejenigen zu erhöhen, die durch das illegale Kopieren von Musik, entweder von einer Computerquelle oder gekauften CDs, gegen das Urheberrecht verstoßen. Die RIAA hat in einer Reihe von Kampagnen auch insbesondere Jugendliche im College-Alter ins Visier genommen, um illegale Downloads zu verhindern.
Nicht alle finden die aktuelle Mission der RIAA logisch oder sinnvoll. Kritiker weisen auf gestiegene CD-Verkäufe während der Napster-Ära hin und kommen zu dem Schluss, dass Beschränkungen des Teilens oder kostenloser Downloads tatsächlich den RIAA-Zielen zuwiderlaufen, Musikkünstlern und Aufnahmestudios zu helfen. Kritiker behaupten auch, dass die RIAA kaum mehr als ein Geschäft der organisierten Kriminalität ist, das Künstler abzockt, die für den Verkauf von CDs relativ wenig entlohnt werden, während sie CDs Preise für hohe Gewinne für Plattenfirmen festsetzt.
RIAA-Gegner weisen auf Klagen wegen Urheberrechtsverletzungen gegen ahnungslose Personen hin. Eine Klage wurde gegen eine 83-jährige Frau eingereicht, eine weitere gegen ein 12-jähriges Mädchen und eine dritte gegen eine 60-jährige Frau, die noch nie einen Computer benutzt hatte. Diese und andere Klagen wurden von vielen kritisiert und schadeten der Glaubwürdigkeit der RIAA.
Im Jahr 2003 erließ die RIAA eine Amnestie und beschloss, diejenigen nicht zu verfolgen, die in der Vergangenheit illegale Downloads praktiziert hatten. Diejenigen, die frühere Urheberrechtsverletzungen aufklären würden, würden nicht strafrechtlich verfolgt, wenn sie versprachen, es nicht noch einmal zu tun. Nur wenige Menschen reagierten tatsächlich auf dieses Angebot, und die Amnestie endete ein Jahr später, da die Amnestie der RIAA nicht vor Zivilklagen einzelner Plattenfirmen oder Künstler schützte.
In einer weniger umstrittenen Form ist die RIAA auf Anfrage auch dafür verantwortlich, den Verkauf von Schallplatten zu verfolgen, was dazu führt, dass Schallplatten je nach verkaufter Anzahl als „Gold“ oder „Platin“ gekennzeichnet werden. Etwas kontroverser ist zuweilen die unnachgiebige Förderung der Kunstfreiheit im Sinne der 1. Novelle. Viele halten dies für eine der Feinheiten der RIAA, weil sie Rede- und Meinungsfreiheit ermöglicht und Künstler unterstützt, die wegen kontroverser Texte angegriffen werden.