Ein Schneckenrad ist einer der beiden Teile eines Schneckengetriebes. Diese Freilaufgetriebe werden verwendet, um den Rückfluss von Energie in ein System zu verhindern und die Ausgangsleistung eines Getriebesystems senkrecht zur Eingangsleistung zu drehen. Schneckenräder werden auch zur Reduzierung von Getriebegrößen verwendet, da die Schneckenschraube Energie auf ein beliebig großes Schneckenrad übertragen kann. Früher waren Schneckenräder zur Inspektion und zum Austausch von Teilen offen, aber moderne Schneckenräder sind im Allgemeinen Teil einer vollständig geschlossenen Schneckenradbaugruppe.
Das Schneckengetriebe ist ein sehr einfaches Getriebe, das nach dem gleichen Prinzip wie eine Schnecke funktioniert. Das Getriebe besteht aus zwei Teilen, dem Schneckenrad und der Schnecke. Das Schneckenrad sieht einem typischen Stirnrad sehr ähnlich; es ist rund und mit Zähnen bedeckt. Die Schneckenschraube ist im Grunde eine Schraube ohne Kopf. Jedes dieser Teile wird mit einer Welle verbunden und dann so platziert, dass die Schnecke flach auf dem Schneckenrad sitzt.
Durch die mit der Schnecke verbundene Welle wird Energie in das Getriebe geleitet. Dadurch dreht sich die Schraube wie bei einer gewöhnlichen Haushaltsschraube. Anstatt sich in eine Oberfläche zu schrauben, bewirken die Zähne, dass sich das Schneckenrad dreht. Dadurch dreht sich die mit dem Schneckenrad verbundene Welle, wodurch die Ausgangsleistung des Systems um 90 Grad übertragen wird.
Schneckenräder haben zwei Eigenschaften, die sie besonders machen. Erstens funktionieren diese Zahnräder nur in eine Richtung. Wenn sich die Schneckenschraube dreht, wird sie das Schneckenrad leicht drehen, aber das Schneckenrad kann die Schneckenschraube nicht drehen. Das Design der Schraube macht es dem Rad unmöglich, sie zu bewegen, und das Getriebe blockiert eher als die Kraft zu übertragen.
Der zweite wichtige Faktor betrifft die Zahnradgröße. In einem mechanischen System hängen die Größe eines Zahnrads, seine Rotationsgeschwindigkeit und die von ihm erzeugte Leistung zusammen. Ein Schneckengetriebe ist eine Form des Untersetzungssystems. Da die Größe des Schneckenrades nur im Verhältnis zur Größe der Schnecke von Bedeutung ist, kann seine Leistung mit der eines viel größeren Getriebes mithalten.
Moderne Schneckengetriebe sind im Allgemeinen vollständig geschlossene Geräte. Die beiden Zahnräder sind in einer Schutzhülle untergebracht. Ein Dauerschmiermittel wird in das Gehäuse gepumpt und das Ganze ist dauerhaft abgedichtet. An der Außenseite des Gehäuses befinden sich zwei kleine Wellen, die zum Anschluss an eine größere Maschine dienen.