Der Begriff Moustache Pete bezieht sich typischerweise auf Mitglieder der italienisch-amerikanischen Mafia während der früheren Zeit ihrer Existenz. Es wird allgemein angenommen, dass die italienisch-amerikanische Mafia ihre Wurzeln in der sizilianischen Mafia hat, obwohl die beiden Organisationen heute als getrennt und getrennt gelten. Die Organisation soll sich in den späten Jahren des 19. Jahrhunderts in New York City entwickelt haben, als Tausende italienischer Einwanderer in die Vereinigten Staaten einreisten. Die Mafia in Amerika begann als kleine Banden, die innerhalb ihrer eigenen Nachbarschaften Erpressung und andere kriminelle Aktivitäten ausübten. Die Prohibition gab diesen Banden die Möglichkeit, mächtiger und raffinierter zu werden, und in den späten 1920er Jahren traten in einem als Castellammarese-Krieg bekannten Bandenkonflikt ältere, etabliertere Bandenmitglieder, bekannt als Moustache Petes, gegen jüngere Rivalen an.
Das Verbot ermöglichte es italienisch-amerikanischen Mafia-Gangs, die Kontrolle über die Produktion und den Vertrieb von illegalem Schnaps zu übernehmen. Der Vertrieb illegaler Spirituosen erwies sich für diese Gruppen im Allgemeinen als sehr gewinnbringend, so dass sie durch Bestechung von Amtsträgern ihre Macht erhöhen und politischen Einfluss gewinnen konnten. Als die einzelnen Banden stärker wurden, begannen sie, gegeneinander um die Kontrolle über verschiedene Gebiete zu kämpfen. Im Castellammarese-Krieg kämpften zwei der größten Banden von New York City nicht nur um die Kontrolle des Territoriums, sondern auch um unterschiedliche Vorstellungen darüber, wie die Organisation als Ganzes verwaltet werden sollte.
Der Begriff Moustache Pete beschrieb ursprünglich diejenigen Mitglieder, die daran glaubten, die Traditionen der sizilianischen Mafia aufrechtzuerhalten. Die Moustache Pete-Gangster wollten die gesamte italienisch-amerikanische Mafia unter einem Chef, Salvatore Maranzano, organisieren. Eine rivalisierende Fraktion, angeführt von dem jüngeren Lucky Luciano, setzte Maranzano schließlich ab und gründete eine Organisation aus vielen Gangs, angeführt von einer Kommission von Anführern, die als gemeinsame Administratoren dienen sollten. Heute wird angenommen, dass Mitglieder der italienisch-amerikanischen Mafia vom Tragen von Schnurrbärten abgeraten werden, da sie als Reminiszenzen an die Moustache-Pete-Ära gelten.
Die italienisch-amerikanische Mafia ist typischerweise in Familien organisiert, die von einem patriarchalischen Führer geleitet werden. Es wird davon ausgegangen, dass dieser Anführer die absolute Autorität über alle ihm unterstellten Familienmitglieder besitzt und im Allgemeinen einen Anteil am Gewinn aller erhält. Der Anführer einer Mafia-Familie wählt normalerweise Untergebene aus, sogenannte Made Men, die dann normalerweise als Familienmitglieder in die Organisation aufgenommen werden. Sie haben einen höheren Status gegenüber kleineren Mitgliedern oder Mitarbeitern, die an der Organisation und ihren Aktivitäten teilnehmen, aber nicht als Familienmitglieder gelten. In der Vergangenheit gab es mehrere solcher kriminellen Familien in verschiedenen Teilen der Vereinigten Staaten.