Ein Schraubenantrieb ist ein mechanisches Gerät, das die Drehbewegung eines elektrischen, pneumatischen oder hydraulischen Motors in eine lineare Ausgangsbewegung umwandelt. Dies wird erreicht, indem die Motordrehung auf eine Rundstange mit einem groben Gewinde vom Typ Leitspindel übertragen wird. Die Stange geht durch einen beweglichen Kragen mit ähnlichem Gewinde, der sich auf und ab bewegt, wenn sie sich in eine der beiden Richtungen dreht. Die Manschette ist an einem Betätigungsarm befestigt, der die Manschettenbewegung auf einen sekundären Mechanismus überträgt, wie beispielsweise eine Tür oder eine Entlüftung. Der Schraubenantrieb ist einer der effizientesten, einfachsten und kostengünstigsten mechanischen Antriebe, mit dem einzigen wirklichen Nachteil, dass die Drehmomentabgabe im Vergleich zu hydraulischen Kolbentypen begrenzt ist.
Leitspindeln sind ein häufig verwendetes Verfahren zum Umwandeln einer rotierenden Eingangsbewegung in eine lineare oder geradlinige Ausgangsbewegung. Ein gutes Beispiel für dieses Konzept bei der Arbeit ist der Schraubstock, der auf den Werkbänken der meisten Heimwerker zu finden ist. Wenn der Schraubstockgriff in eine Richtung gedreht wird, öffnen oder schließen sich die Schraubstockbacken. Das Grundprinzip dieser Funktionalität zeigt sich auch beim Aufdrehen einer Mutter auf eine Schraube. Wenn die Mutter gedreht wird, bewegt sie sich entlang des Gewindes des Schraubenschafts, bis sie fest angezogen wird.
Die im Schraubstock und einem Spindelantrieb verwendeten Gewindespindeln funktionieren genau gleich, haben jedoch einen anderen Gewindetyp als der Bolzen. Diese Gewinde haben im Allgemeinen ein gröberes, quadratisches Profil, das es der Mutter oder dem betätigten Gegenstand ermöglicht, sich schneller zu bewegen und gleichzeitig eine stärkere Antriebskraft bereitzustellen. Die Vierkantgewinde sind zudem robuster und weniger anfällig für Abrisse bei starker Belastung. Ansonsten bleibt das Grundprinzip der Bewegungsübertragung gleich.
Die in einem Spindelantrieb verwendeten Leitspindeln werden im Allgemeinen mit engeren Toleranzen bearbeitet als die, die bei einem Schraubstock verwendet werden, was eine vorhersehbarere, gleichmäßigere Ausgangswirkung erzeugt. Der bewegliche Kragen, der sich auf der Schraubenwelle nach oben und unten bewegt, ist an einem Betätigungsarm befestigt, der wiederum an dem Mechanismus befestigt ist, den der Betätigungsmechanismus betreiben soll. Die Leitspindel wird von einem elektrischen, pneumatischen oder hydraulischen Motor gedreht, und dabei bewegt die Manschette den Stellarm und aktiviert den Sekundärmechanismus. Um die Richtung des betätigten Hubs umzukehren, wird der Motor einfach umgekehrt. Der Schraubenantrieb ist äußerst effizient, genau und robust, obwohl er im Allgemeinen nicht so leistungsstark ist wie Beispiele vom hydraulischen Kolbentyp.