Viele Finanztransaktionen sind so routinemäßig und informell, dass ein rechtsgültiger Vertrag übertrieben erscheint. Stattdessen ziehen es eine Reihe von Leuten vor, eine weniger komplizierte Methode namens IOU zu verwenden. Ein Schuldschein, der in schriftlicher oder mündlicher Form vorliegen kann, ist eine informelle Anerkennung einer kleinen Schuld, normalerweise zwischen Freunden, Kollegen oder Familienmitgliedern. Ein Mitarbeiter, der sich zum Beispiel Wechselgeld von einer Kassenkasse leiht, kann einen Schuldschein schreiben, um das Geld zu verbuchen.
Der Name leitet sich von der wörtlichen phonetischen Schreibweise von „I Owe You“ ab. Beim Verfassen einer förmlichen Schuldanerkennung fiel es dem Schuldner oft viel einfacher, die Abkürzung „Ich schulde Ihnen…“ an IOU abzukürzen. Auch wenn der Ursprung der Abkürzung englisch ist, erkennen auch andere Länder die Bedeutung des Begriffs.
Ein Schuldschein ist nicht dasselbe wie ein formeller Schuldschein oder ein anderer Finanzvertrag. Es gibt selten Zeugen für die Ausarbeitung eines Schuldscheins, und die Rückzahlungsverpflichtungen können direkt ausbuchstabiert werden oder auch nicht. Die Durchsetzung einer solchen formlosen Vereinbarung vor Gericht kann sich als schwierig erweisen, da das Dokument vom Schuldner möglicherweise nicht notariell beglaubigt oder gar anerkannt wird. Es gilt als Schuldanerkenntnis, aber die Gesamtsumme kann so gering sein, dass gerichtliche Inkassomaßnahmen kontraproduktiv wären.
Da ein Schuldschein nicht immer rechtlich bindend ist und die Rückzahlungsbedingungen möglicherweise nicht vorhanden sind, sollten Kreditgeber und Kreditnehmer erwägen, die Höhe eines auf diese Weise besicherten Kredits zu begrenzen. Alles, was über der Komfortzone eines Freundes oder Familienmitglieds liegt, sollte mit einem formelleren Schuldschein abgesichert werden, nicht mit einer informellen oder mündlichen Vereinbarung. Ein Schuldschein wird in erster Linie als finanzieller Platzhalter für kleine Schulden oder Nominalzahlungen verwendet.
In bestimmten Glücksspielkreisen kann ein verlierender Wetter einen speziellen Schuldschein verlangen, der als Marker bezeichnet wird, um die Rückzahlung an das Casino sicherzustellen. In regelmäßigen Abständen kann das Casino oder ein anderer Kreditgeber entscheiden, auf diesem Marker zu sammeln, insbesondere wenn der Spieler an anderer Stelle eine große Geldsumme gewinnt. Casinos und andere Glücksspieleinrichtungen halten routinemäßig eine beträchtliche Anzahl von Schuldschein-Markern von gewöhnlichen Spielern.
Kurz gesagt, wenn eine Person nicht sicher ist, ob es sich bei einer Transaktion um ein Darlehen oder ein Geschenk handelt, ist es möglicherweise am besten zu fragen, ob eine informelle IOU erforderlich ist. Der Kreditgeber macht sich möglicherweise nicht einmal die Mühe, die Forderung einzuziehen, aber zumindest haben beide Parteien dies anerkannt und verfügen über eine schriftliche Aufzeichnung der Transaktion.