Ein Sedimentationstank ist ein Teil eines Systems zur Entfernung von Verunreinigungen aus Flüssigkeiten, hauptsächlich Wasser. In den meisten Fällen ist ein Sedimentationsbecken nichts anderes als ein großer Wasserspeicher, oft mit einer speziellen Feststoffabfuhr am Boden. Einige Tanks sind groß und fett, andere lang und sehr flach; dies basiert auf dem Gesamtzweck des Tanks. In einigen Sedimentationssystemen lässt man Feststoffpartikel einfach am Boden des Tanks absetzen. Andere Verfahren erfordern, dass der Flüssigkeit ein spezielles Bindemittel zugesetzt wird, bevor es zur Sedimentation kommt.
Die Sedimentation ist eine gängige Methode zum Entfernen von Partikeln aus Flüssigkeiten. Die meisten großen Systeme gelten für Wasser, andere Flüssigkeiten können jedoch durch Sedimentation gereinigt werden. Die gebräuchlichsten Nicht-Wasser-Flüssigkeiten, die einen Sedimentationstank verwenden können, sind industrielle Lösungsmittel und Reinigungsmittel sowie einige Arten von flüssigem Polymer. Dennoch ist Wasser weitaus häufiger für die Sedimentation als jede andere Flüssigkeit.
Die allgemeine Idee hinter einem Absetzbecken ist sehr einfach. Wenn das Wasser lange genug ruhig gehalten wird, fallen alle im Wasser schwebenden Feststoffe einfach auf den Boden oder schwimmen auf die Oberseite des Tanks. Da die meisten natürlichen Feststoffe entweder schwerer oder leichter als Wasser sind, muss ein System zum Entfernen fester Verunreinigungen nur den Schmutz von der Ober- und Unterseite des Tanks abkratzen.
Um diesen Vorgang zu beschleunigen, wird in Tanks in der Regel ein Koagulations- oder Flockungsmittel in das Wasser eingebracht. Die eingeführten Chemikalien erzeugen eine Reaktion, die beginnt, Verunreinigungen anzuziehen. Die Wirkstoffe verbinden sich mit den Verunreinigungen und bilden kleine Kugeln aus gesammeltem Material. Da diese Kugeln größer sind als die Feststoffe zuvor, werden sie durch die Schwerkraft schneller zum Boden des Tanks gezogen.
Dieses Verfahren ist bei der Abwasserbehandlung üblich, bei Abwasser jedoch weniger. In einem typischen Abwassersystem sind die Partikel meist harmlose Verunreinigungen. Diese Verunreinigungen sind für Prozesse, die das Wasser verwenden, unerwünscht, aber nicht schädlich. Bei Abwasser erschwert die Schermenge an Bakterien und Schadstoffen im Wasser die Sedimentation und die Koagulation weniger effektiv.
Es gibt zwei grundlegende Arten von Absetzbecken. Hoch- und Fetttanks werden in der Regel in der Frühphase der Wasseraufbereitung eingesetzt und dienen sowohl der Lagerung als auch der Aufbereitung. Diese Tanks bieten genügend Platz für das Wasser, um über einen langen Zeitraum zu sitzen, sodass sich große Trümmer wie Steine oder Stöcke absetzen können. Da sie das Wasser sowohl speichern als auch aufbereiten, müssen sie sehr groß sein.
Die andere Art von Absetzbecken ist lang und flach. Dieses Tankdesign befindet sich normalerweise in einem Wasserreinigungssystem. Da der Tank so flach ist, dauert es weniger Zeit, bis Schwebstoffe auf den Boden fallen. Diese Tanks werden typischerweise für den Koagulationsschritt bei der Wasseraufbereitung verwendet.