Eine Tonsprache ist eine Sprache, in der die Tonhöhe als Teil der Sprache verwendet wird und die Bedeutung eines Wortes ändert. Ein Beispiel dafür, wie der Ton die Bedeutung eines Wortes verändern kann, findet sich im Englischen: Das Wort „present“ kann als Verb oder Substantiv verwendet werden, wobei die Betonung der ersten oder zweiten Silbe die Bedeutung ändert. In tonalen Sprachen ist die Art und Weise, wie Sie ein Wort sagen, sehr wichtig, da es die Bedeutung radikal verändert. Tonale Sprachen sind hauptsächlich in Asien, Afrika und Südamerika zu finden.
Die vielleicht berühmteste Tonsprache ist Chinesisch, das sowohl wegen seiner komplexen Schriftstruktur als auch wegen der subtilen Variationen im Ton, die die Bedeutung von Wörtern verändern können, berüchtigt schwer zu erlernen ist. Je nachdem, ob die Tonhöhe hoch oder tief ist und wo die Betonung eines Wortes liegt, kann sich seine Bedeutung radikal ändern. Die Laute von tonalen Sprachen sind oft sehr ausgeprägt, da sich die Tonhöhe innerhalb von Wörtern und Sätzen schnell ändert.
Wenn eine tonale Sprache geschrieben wird, werden typischerweise diakritische Zeichen verwendet, um den Ton anzugeben, um Verwirrung zu vermeiden. Leider werden diese Markierungen beim Transliterieren solcher Sprachen oft entfernt; Englische Transliterationen chinesischer Wörter geben beispielsweise nicht an, wie diese Wörter ausgesprochen werden sollen. Dies kann zu Verwirrung und Verlegenheit führen, wenn versucht wird, Transliterationen zu verwenden, um mit Sprechern einer tonalen Sprache zu kommunizieren.
Neben Chinesisch sind auch viele asiatische Sprachen wie Thai und Vietnamesisch tonal, und diese Sprachen haben auch einzigartige regionale Dialekte, die die Wendungen von Wörtern weiter verändern können. In Afrika sind Hausa und Massai zwei gängige Beispiele für Tonsprachen, obwohl es noch viel mehr gibt. In Südamerika sind viele präkolumbianische Sprachen wie einige Maya-Dialekte tonal.
Niemand weiß wirklich, warum es in einigen Regionen zahlreiche Tonsprachen gibt und andere keine. Alle möglichen Theorien wurden aufgestellt, und Linguisten haben gezeigt, wie sich tonale Sprachen entwickeln, aber es gibt keine eindeutige Erklärung dafür, was eine Gesellschaft dazu bringt, eine tonale Sprache zu entwickeln oder aufzugeben. Altgriechisch zum Beispiel war tonal, und die tonalen Laute dieser Sprache führten zur Entwicklung einer frühen Reihe diakritischer Zeichen, damit geschriebenes Griechisch verstanden werden konnte. Dem Neugriechischen fehlt jedoch ein tonales Element, obwohl es sich eindeutig vom Altgriechischen ableitet.
Die spezifischen Laute einer tonalen Sprache werden manchmal als Toneme bezeichnet. Alle Sprachen verwenden in gewissem Maße Ton und Tonhöhe, um Bedeutung zu vermitteln, einschließlich europäischer Sprachen, die zu einer Familie von Tonhöhenakzentsprachen gehören. In einer tonalen Sprache enthält der Klang jedoch ein subtiles Wort, das für erwachsene Sprachlerner frustrierend sein kann.