Eine Signalsäule ist ein Gerät, das Signalinformationen für viele verschiedene Zwecke empfangen und senden kann. Signaltürme sind ein uraltes Kommunikationsgerät, das auf die Verwendung von Feuer oder Rauch als Mittel zur Übermittlung von Nachrichten zurückgeht. Signalsäulen werden heute in nahezu allen Kommunikationsformen eingesetzt, von Funk- und Fernsehmasten bis hin zu Mobilfunk-Signalsäulen.
Frühe Signalsäulen waren verständlicherweise technisch minderwertige Kommunikationsmittel. Die Chinesische Mauer hatte ein Netz von hohen Türmen, auf denen durch das Entzünden eines Signalfeuers Nachrichten von Angriffen oder Überfällen durch die Mauer weitergegeben werden konnten. Während der römischen Besetzung Britanniens um das zweite Jahrhundert wurden stark befestigte Signaltürme in den Bau des Hadrianswalls eingebaut. Frühe Leuchttürme waren Signaltürme für Schiffe auf See, die ein durch einen brechenden Spiegel gerichtetes Licht verwendeten, um Skipper vor sich nähernden Land, Riffen oder Felsen zu warnen. Diese frühen Formen von Signaltürmen werden oft als optische Telegrafentürme bezeichnet.
Eisenbahnen haben auch seit langem Signalsäulen verwendet, um die Fahrer über Änderungen oder Probleme auf den vor ihnen liegenden Schienen zu warnen. Als eine Art Eisenbahnverkehrsmittel werden diese Türme erhöht, um für entgegenkommende Züge gut sichtbar zu sein. Ältere Eisenbahnstellwerke hatten menschliche Operatoren, die Flaggen-Semaphoren benutzten, um Informationen an Lokomotiven weiterzugeben. Heute sind die meisten Bahnstellwerke automatisiert und verfügen über ein Ampelsystem.
Mit der Entwicklung der Funkwellentechnologie kam die Erfindung des Funksignalturms, einer hohen, leichten Struktur mit Antennen zum Empfangen und Senden von Funksignalen. Die großen Signaltürme des 20. Jahrhunderts, Funktürme erreichen schwindelerregende Höhen und sind maßgeblich an der Übertragung von Funksignalen, einschließlich Fernsehsignalen, beteiligt. Der höchste Funksignalturm der Welt ist der KVLY TV Mast in North Dakota, der eine Höhe von 2063 m erreicht.
Mobilfunk-Signaltürme sind modifizierte Funktürme, die Mobilfunknetze aufbauen. Viele Mobilfunkmasten sind tatsächlich auf Wolkenkratzern montiert, um ihnen zusätzliche Reichweite zu geben. Zu den üblichen Merkmalen eines Mobilfunkmastes gehören Antennen, Signalsender und globale Positionsbestimmungsgeräte. Da umfangreiche Upgrades der Mobilfunktechnologie höhere Anforderungen an die Übertragungsfähigkeit stellen, werden viele alte Türme abgerissen und durch neue Modelle ersetzt, die eine bessere Reichweite und höhere Leistung bieten.
Signalsäulen sind zwar unendlich nützlich, können aber dennoch von einer Vielzahl von Problemen geplagt werden. Die Türme sind zwar enorm, werden aber aus Notwendigkeit oft aus leichtem Material gebaut, was den Turm anfällig für starken Wind und Einsturz macht. In dicht besiedelten Gebieten kann es schwierig sein, einen Platz für neue Signalsäulen zu finden, was zu einer Verringerung der Reichweite und Leistung führt. Gebiete mit komplizierter Topographie können auch Probleme mit dem Signalturm verursachen, da der Turm möglicherweise nicht hoch genug ist, um zu vermeiden, dass er auf natürliche Signalblöcke wie Berge trifft.