Ein Erdfall ist ein Loch oder eine Öffnung in der Erdoberfläche, die sich durch Wassererosion unter der Erdoberfläche bildet. Dolinen werden typischerweise in Regionen gefunden, die aus Mineralien bestehen, die durch fließendes Wasser leicht erodiert werden, und Wassererosion ist die häufigste Ursache für Dolinen. Dies kann auf natürliche Wasserflüsse oder von Menschen geschaffene Wasserflüsse aufgrund von schlecht ausgebauten Abwassersystemen, defekten unterirdischen Pipelines oder der Umleitung von natürlichem Wasser in neue Gebiete zurückzuführen sein. Die Bildung eines Dolinen dauert normalerweise ziemlich lange, jedoch ist diese Formation oft von der Oberfläche aus nicht wahrnehmbar, so dass das Auftreten eines Dolinen plötzlich und unerwartet erscheint.
Erdfälle werden typischerweise durch Erosion des Grundgesteins in einem Gebiet aufgrund von Wasser, das unter der Erdoberfläche fließt oder bewegt, gebildet. Bestimmte Gesteinsarten werden am leichtesten durch die Wasserzirkulation erodiert, darunter Kalkstein, Karbonatgestein und unter der Oberfläche befindliche Salzbetten. Ein Dolinen kann fast jede Größe haben, von einem kleinen Loch mit einem Durchmesser von nur etwa einem Fuß (etwa 30 cm) bis hin zu massiven Kratern mit mehr als 60 Fuß (mehr als 18 m) Breite und Tiefe.
Salzbetten können in Gebieten mit hoher Salzwasserkonzentration besonders problematisch sein, wo sich über einen langen Zeitraum unterirdische Salzbetten bilden konnten. Wenn der Wasserspiegel sinkt oder zurückgeht, sind diese Salzbetten dann anfällig für Erosion durch Wasserströmungen und können von der Oberfläche aus völlig unsichtbar sein. Diese Art von Doline kann sich manchmal in Ozeanen bilden, ein sogenanntes blaues Loch, und sich bis in große Tiefen erstrecken. Kalkstein und andere Karbonatgesteine werden auch ziemlich leicht durch die Bewegung von Wasser um und durch sie erodiert, was Dolinen in Gebieten mit hohen Konzentrationen dieser Gesteine wahrscheinlicher macht.
Dolinen entstehen oft auf natürliche Weise durch die Bewegungen des Grundwassers unter der Oberfläche, können sich aber auch durch menschliche Eingriffe bilden. Dies kann oft durch gebrochene Rohrleitungen unter der Erde verursacht werden. Aus solchen Rohren tritt normalerweise Wasser aus, und dieses Wasser kann Karbonatgestein in einem Bereich zerfressen, was zu einem viel größeren Problem führt als ein undichtes Rohr.
Wasser, das von einem Bereich in einen anderen umgeleitet wird, kann ebenfalls ein Erdloch verursachen. Dies kann daran liegen, dass sich das Wasser in einem neuen Bereich unter der Erde bewegt oder dass das Wasser abgeleitet wird. In einigen Gebieten sorgt das Wasser sogar für einen wichtigen Druck unter der Oberfläche und hält den Boden stabil. Sobald das Wasser abgelassen ist, wird der Boden geschwächt und anfällig für Einsturz und die Bildung eines Dolinen.