Ein Sonnenschirm ist ein Gerät, das entwickelt wurde, um den Benutzer vom Sonnenlicht fernzuhalten, und Variationen davon werden seit Tausenden von Jahren verwendet, insbesondere in heißen Ländern. Der Begriff „Schirm“ ist auch technisch korrekt für einen Sonnenschirm, obwohl im allgemeinen Gebrauch ein Sonnenschirm als Sonnenschutz bezeichnet wird, während ein Regenschirm jemanden vor Regen schützt. Beide Geräte sind nach einem ähnlichen Prinzip aufgebaut, mit einem langen zentralen Schaft, der tragende Speichen hält, die mit einem Materialnetz bedeckt sind, das sich für den Transport leicht zusammenklappen lässt.
Der Begriff „Sonnenschirm“ kommt vom lateinischen para für Schutz oder Schild und sol, was Sonne bedeutet. Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass es seit Tausenden von Jahren Sonnenschirme an Orten gibt, die vom alten Ägypten bis China reichen, und dass das grundlegende Design möglicherweise in mehreren Gebieten gleichzeitig entwickelt wurde. Sonnenschirme tauchen in Flachreliefs, Gemälden und Schriften an Orten wie dem antiken Griechenland und Rom, China, Mesoamerika, dem Nahen Osten und Nordafrika auf. In vielen Fällen galt der Sonnenschirm als Statussymbol und wurde von jemand anderem für ein hochrangiges Mitglied der Gesellschaft getragen.
Je nach Kultur wird der Sonnenschirm oft mit Frauen in Verbindung gebracht: Männer, die Sonnenschirme benutzten, galten manchmal als weibisch oder anderweitig suspekt. Sowohl im antiken Griechenland als auch in Rom verwendeten Frauen ausschließlich Sonnenschirme, und diese Tradition hat sich in vielen europäischen Kulturen einschließlich des viktorianischen Englands fortgesetzt, wo Frauen der Oberschicht Sonnenschirme trugen, um ihre Haut blass zu halten, um sich von Feldarbeitern zu unterscheiden.
Zur Herstellung eines Sonnenschirms kann eine Reihe von Materialien verwendet werden, darunter Papier, Seide, Baumwolle, Leinen, Leinwand und Kunststoff. Die verwendeten Materialien richten sich nach der Funktion des Sonnenschirms, der Kultur und dem gewünschten Erscheinungsbild. Handbemalte Seide und Papier werden in der Regel mit asiatischen Sonnenschirmen in Verbindung gebracht, die oft sehr empfindlich sind und bei Nässe oder starkem Wind nicht überleben. Strapazierfähigere Sonnenschirme bestehen aus Kunststoff und Segeltuch und können Feuchtigkeit viel besser aufnehmen.
Der Sonnenschirm kommt in einer Reihe von modernen Inkarnationen vor, einschließlich der traditionellen handgehaltenen Variante. Viele Sonnenschirme sind so konzipiert, dass sie an Tischen montiert oder in den Sand gepflanzt werden können, um einer Reihe von Personen neben Essen und Trinken Schatten zu spenden. Ein aufwendigerer Sonnenschirm könnte besser als Markisen- oder Schattenkonstruktion klassifiziert werden, insbesondere da er zeltartiger wird, aber solange er das grundlegende zusammenklappbare Design beibehält, kann man einen Schattenaufbau mit Sicherheit als Sonnenschirm bezeichnen. Aufgrund der unterschiedlichen Materialien, Größen und Ausführungen sind Sonnenschirme saisonal zu unterschiedlichen Preisen erhältlich.