Wenn sich amerikanische Staatsbürger entscheiden, für die Bundesregierung in Positionen zu arbeiten, die Zugang zu geheimen Informationen erfordern, müssen sie sich einer intensiven Überprüfung des Regierungshintergrunds unterziehen. Das Office of Personnel Management (OPM) ist für die Durchführung der meisten Hintergrundprüfungen für die meisten Bundesbehörden und deren Auftragnehmer verantwortlich. Eine von Präsident Eisenhower 1953 unterzeichnete Durchführungsverordnung gab OPM und anderen Behörden die Befugnis, die Sicherheit des Bundespersonals durch Hintergrunduntersuchungen zu regulieren. Hintergrundüberprüfungen der Regierung, die nicht von OPM durchgeführt werden, werden normalerweise vom Verteidigungsministerium oder dem Federal Bureau of Investigation (FBI) durchgeführt.
Die Behörde, die die staatliche Hintergrundprüfung durchführt, hat oberste Priorität, um sicherzustellen, dass der Antragsteller zuverlässig, vertrauenswürdig und den Vereinigten Staaten gegenüber loyal ist. In welcher Tiefe sie einen Bewerber untersuchen, hängt von der ausgeschriebenen Stelle ab. Positionen, die den meisten Zugang zu geheimen Informationen erfordern und die einem Mitarbeiter die Möglichkeit geben, den individuellsten Schaden anzurichten, erfordern eine Hintergrundprüfung des größten Umfangs.
Eine staatliche Hintergrundprüfung gilt als die gründlichste Hintergrunduntersuchung und wird daher von vielen als sehr aufdringlich empfunden. Der erste Schritt einer staatlichen Hintergrundprüfung erfordert, dass ein Antragsteller einen Sicherheitsfragebogen ausfüllt, der sehr persönliche Fragen enthält. Außerdem müssen den Antragstellern Fingerabdrücke abgenommen werden, damit ihre Fingerabdrücke in die Computer des FBI eingegeben und bestätigt werden können, dass sie keine Kriminellen sind.
Als nächstes finden und lokalisieren Interviewer, die für die Behörde arbeiten, die die staatliche Hintergrundprüfung durchführt, Personen, die auf dem Sicherheitsfragebogen aufgeführt sind, und andere, die dies möglicherweise nicht sind, damit sie eine unvoreingenommene Darstellung des Charakters eines Antragstellers erhalten. Sie führen Interviews mit Freunden, Familie, Bekannten, aktuellen Arbeitgebern, früheren Arbeitgebern und jedem, den sie finden können, um ihnen persönliche Informationen über einen Bewerber zu geben.
Darüber hinaus wird eine Bonitätsauskunft erstellt, um sicherzustellen, dass es bei einem Antragsteller keine größeren Kreditprobleme gibt. Die meisten staatlichen Hintergrundüberprüfungen dauern mindestens 30 Tage und viele von ihnen 90 Tage oder länger. Die Dauer der Untersuchung hängt von der Anzahl der Kontakte ab, die ein Antragsteller außerhalb der Vereinigten Staaten hat, und von den Schwierigkeiten, die ein Interviewer hat, Personen auf dem Sicherheitsfragebogen eines Antragstellers zu kontaktieren. Nachdem die sachdienlichen Informationen über einen Antragsteller gesammelt wurden, werten die Richter der Ermittlungsbehörden die Informationen aus und geben ihre Empfehlung an das zuständige Personal oder die Sicherheitsdienststelle weiter.