Wenn ein Flugzeug eine Landebahn benötigt, wird es im Allgemeinen als Starrflügler betrachtet. Die Tragflächen sind fest mit dem Rumpf des Flugzeugs verbunden und liefern keine Kraft für den Schub. Starrflügler können in ihrer Größe vom kleinsten experimentellen Stunt-Flugzeug bis zum größten kommerziellen Jet oder Militärbomber reichen. Allen diesen Flugzeugen gemeinsam ist eine Flügel- und Seitenrudereinheit kombiniert mit einer separaten Antriebsquelle wie einem Düsentriebwerk oder einem Propeller. Flugzeuge wie Hubschrauber und Hovercrafts gelten nicht als Starrflügler, da sie die Kraft von Rotoren nutzen, um sowohl Schub als auch Auftrieb zu erzielen.
Um Starrflügler vollständig zu verstehen, kann es hilfreich sein, in die Anfänge der motorisierten Luftfahrt zurückzureisen. Die Gebrüder Wright schufen das erste Flugzeug, das das Starrflügel-Design verwendete. Ein Standard-Flugzeugflügel hat eine gekrümmte obere Fläche und eine flache untere Fläche. Wenn der Propeller oder das Düsentriebwerk das gesamte Flugzeug nach vorne schiebt, trifft die Luft mit erheblichem Druck auf die Vorderkante des Flügels. Der Flügel ist sehr sicher fixiert, sodass der Luftstrom nur in zwei Richtungen nach oben oder unten gehen kann. Wenn die Luft über die gebogene Oberseite des Flügels strömt, bewegt sie sich schneller als die Luft, die unter der Unterseite des Flügels strömt. Das Ergebnis ist ein Phänomen namens Lift. Das Flugzeug kann abgewinkelt werden, um diesen Auftrieb zu nutzen, was einen Motorflug ermöglicht.
Die Hauptschwierigkeit bei der Starrflügeltechnologie liegt in der Konstruktion der Flügel. Um bei größeren Nutzlasten maximalen Auftrieb zu bieten, muss die Spannweite eines Flugzeugs exponentiell erhöht werden. Um das bloße Gewicht und die Länge dieser größeren Flügel zu tragen, müssen fortschrittliche Schweißtechniken und interne Stützstrukturen verwendet werden. Starrflügler leiden auch an Mobilitätsmangel, es sei denn, sie sind für Kunstflug ausgelegt. Dies ist einer der Gründe, warum die Regierung der Air Force die Verantwortung für Starrflügler und der Armee für Hubschrauber übertragen hat. Kampfjets und Bomber nutzen die Starrflügeltechnologie in vollem Umfang, aber Hubschrauber bieten eine größere Mobilität.