Ein stimmloses Geräusch ist ein Geräusch, bei dem die Stimmbänder oder Stimmlippen geöffnet sind, so dass Luft ohne Einschränkung aus der Lunge nach oben strömen kann, bis sie die Artikulatoren wie Zähne und Lippen trifft. Die Stimmlippen sind zwei Gewebestücke, die im Kehlkopf im Rachen sitzen. Die beiden Falten liegen V-förmig offen, und wenn sie sich über dem Kehlkopf schließen, werden sie durch die aufsteigende Luft zusammen vibrieren und ein stimmhaftes Geräusch erzeugen. Wenn sich die Falten nicht bewegen oder nicht vollständig schließen, vibrieren sie nicht.
Die gesamte Stimmwirkung liegt an den Stimmlippen. Sobald die Luft in den Mund gelangt, können Artikulatoren Reibung hinzufügen oder den Luftstrom vorübergehend stoppen, aber der Klang bleibt stimmlos. Diese Qualität kann in vielen Fällen der einzige hörbare Unterschied zwischen Wörtern sein, wie z. B. „ton“ und „done“, wobei „t“ stimmlos und „d“ stimmhaft ist.
Die Bewegung der Stimmlippen kann durch Umgebungsgeräusche beeinflusst werden, wobei Stimmen hinzugefügt oder abgezogen werden, wenn ein Klang von anderen umgeben ist, die die entgegengesetzte Qualität haben. Wenn zum Beispiel stimmlose Konsonanten einen stimmhaften Vokal umgeben, kann der Vokal seine Stimme verlieren und stimmlos werden. Dies geschieht nicht in jeder Sprache, aber in einigen, wie zum Beispiel Japanisch. An den Stimmlippen ist nichts auszusetzen – sie schließen sich nur nicht so weit, wie sie es normalerweise tun würden, weil die beiden Umgebungsgeräusche erfordern, dass sie geöffnet bleiben.
Ein stimmloser Ton kann auch dann auftreten, wenn der Hörer einen stimmhaften Ton wahrnimmt. Wenn die Artikulatoren die Bewegung der Luft stoppen, wird der dadurch erzeugte Ton als Stop oder Plosiv bezeichnet, z. B. „t“. In Sprachen wie Englisch hat ein stimmloser Stopp manchmal einen zusätzlichen Luftstoß, der seiner Aussprache folgt, ein Phänomen, das als Aspiration bezeichnet wird. Nicht alle Sprachen haben jedoch aspirierte Laute, und für diejenigen, die es gewohnt sind, nur aspirierte stimmlose Laute zu hören, können die nicht eingesaugten stimmlosen Laute tatsächlich so klingen, als wären sie stimmhaft, obwohl die Stimmlippen getrennt sind. Linguisten, die Sprachen transkribieren, müssen besonders vorsichtig sein, um zwischen nicht eingezogenen und stimmhaften Stopps zu unterscheiden.
Das Fehlen von Stimmhaftigkeit und Schwingung in einem stimmlosen Klang wird deutlich, wenn der Klang in einem als Spektrogramm bezeichneten Diagramm detailliert dargestellt wird. Hierbei handelt es sich um eine Aufnahmeart, bei der der beim Sprechen erzeugte Fahrtwind visuell dargestellt wird. Dunkle Bänder zeigen stimmhafte Töne an, stimmlose Töne werden jedoch als leicht schattierte oder nicht schattierte Bereiche angezeigt, je nachdem, wie stark eine nahegelegene Stimme die Stimmlippen während der Produktion des stimmlosen Tons beeinflusst.