Vielleicht eine der bekanntesten Figuren von Washington Irving, der kopflose Reiter, terrorisierte die Stadt Sleepy Hollow aus dem XNUMX. Jahrhundert im Bundesstaat New York. Basierend auf einem Volksmärchen passt der Headless Horseman in viele Verfolgungsgeschichten, die sich um aggressive Erscheinungen drehen. Angeblich ein hessischer Soldat um die Jahrhundertwende, erschien der kopflose Reiter ursprünglich in Irvings Kurzgeschichte „The Legend of Sleepy Hollow“.
Während es im Laufe der Jahre viele Variationen der Geschichte dieses Gespensts gab, einschließlich eines Films aus dem Jahr 1999 namens Sleepy Hollow, der Irvings Originalgeschichte für die Kinoleinwand adaptierte, enthält das Grundkonzept die Grundelemente der ursprünglichen Irving-Geschichte. Ursprünglich angeheuert, um bei der Beendigung des Unabhängigkeitskrieges in Amerika zu helfen, wurde der Reiter getötet, als eine Kanonenkugel seinen Kopf abtrennte. Anschließend wurde er in Sleepy Hollow begraben und kehrte als Geist zurück, der die kleine Stadt und die umliegende Landschaft jahrhundertelang terrorisierte.
Der Protagonist in Irvings Geschichte ist Ichabod Crane, ein aus Connecticut stammender Lehrer von Sleepy Hollow, der auf den Reiter trifft. Der hessische Geist reitet mit seinem abgetrennten Kopf auf seinem Sattel, während er Crane jagt. In Irvings 1820 veröffentlichter Erzählung verfolgt der kopflose Reiter Crane, bis er die Stadtbrücke überquert. Der Reiter folgt ihm nicht, sondern wirft stattdessen seinen abgetrennten Kopf nach Crane.
Später wird Cranes Hut mit einem zerbrochenen Kürbis daneben gefunden, der angeblich als Requisite verwendet wurde, um den abgetrennten Kopf des Reiters zu imitieren. An diesem Punkt der Geschichte wird viel darüber diskutiert, was mit Crane passiert ist. Einige Dorfbewohner behaupten, dass Crane vom Reiter getötet oder entführt wurde, während andere glauben, dass Crane einfach aus Angst geflohen ist. Am Ende der Geschichte stellt sich heraus, dass der Reiter tatsächlich Brom Bones war, der Mann, mit dem Crane um die Hand von Katrina Van Tassel gekämpft hatte.
Die Geschichte selbst passt in die Form vieler Volksmärchen über gespenstische Verfolgungsjagden, aber der kopflose Reiter hat sich wie nur wenige andere Charaktere sowohl in die Populärkultur als auch in die literarische Legende eingearbeitet. Irvings Schöpfung und ihre Zweideutigkeit in der Geschichte – war es wirklich ein Geist oder war es einfach Brom Bones‘ List, Crane zu vertreiben? — macht es zu einem besonders abschreckenden Charakter, da es die Grenze zwischen menschlicher Aggression und der von Geistern und Geistern verwischt.