Ein Streichorchester ist eine Aufführungsgruppe, die eine große Gruppe von Musikern umfasst, die hauptsächlich Streichinstrumente spielen. Es gibt viele Saiteninstrumente, die in ein Streichorchester aufgenommen werden können, aber im Allgemeinen umfassen sie hohe Saiteninstrumente wie Geige und Bratsche in Kombination mit Bass-Saiteninstrumenten wie Bass, Kontrabass und Cello. Normalerweise hat ein Streichorchester auch ein Klavier, eine Harfe und eine Schlagzeuggruppe. Selten wird der Begriff Streichorchester verwendet, um eine große Band zu beschreiben, die mehrere Streicher enthält. Andere Namen für diese Art von Musikgruppe sind ein Streicherensemble oder eine Streicherband.
Große Streichorchester haben in der Regel etwa 80 Streicher. Musik von Streichorchestern ist im Fernsehen und im Film üblich, und viele Filmmusiken verwenden Orchester mit vielen Streichern. Neben Streichern und Percussion gehören zu anderen Instrumenten, die oft als Teil eines ansonsten auf Streichern basierenden Orchesters verwendet werden, Blech- und Holzblasinstrumente. Trotz der Einbeziehung anderer Instrumente spielt diese Art von Orchester im Allgemeinen Lieder, die saitendominant sind, und verwendet meistens nur die hinzugefügten Instrumente, um den Klang der Saiten zu ergänzen und zu verbessern. Andere Instrumente werden selten hervorgehoben oder in Soli vorgestellt.
Ein Orchester besteht im Allgemeinen aus etwa 100 Musikern, aber Streichorchester sind in der Regel etwas kleiner. Kleinere Orchester mit einer Größe von 12 bis 50 Teilnehmern werden normalerweise als Kammerstreichorchester bezeichnet, aber Gruppen ab neun Streichern nennen sich oft Streichorchester. Manchmal ist ein Streichorchester mehr oder weniger ein volles Orchester mit einer ungewöhnlich großen Streichergruppe. Diese Art von Gruppe kann mit oder ohne Dirigent auftreten.
Normalerweise bestehen die Streichergruppen in dieser Art von Orchester zu etwa 60 Prozent aus Violine und Bratsche und zu 40 Prozent aus Basssaiten wie Cello und Kontrabass. Normalerweise gibt es mehr Geigen als Bratschen und mehr Celli als Bässe. Einige Komponisten und Dirigenten entscheiden sich dafür, die Proportionen der Saiteninstrumente zu variieren, um den Gesamtklang des Orchesters zu verändern.
Streichersoli sind bei Streichorchesteraufführungen üblich. Die gebräuchlichsten Arten von Instrumenten, die in Solos eines Streichorchesters verwendet werden, sind Violin- und Bratschensoli, aber die unteren Streichinstrumente werden gelegentlich für einen Feature-Spot ausgewählt. Bemerkenswerte Werke bekannter Komponisten für das Streichorchester sind das Concerto in D von Igor Strawinsky, die Serenade für Streicher von Pjotr Iljitsch Tschaikowsky und Andante Festivo von Jean Sibelius.