Ein Sultan ist ein weltlicher Herrscher, normalerweise in einem islamischen Land. Der Name wurde verwendet, als die Nation des Islam ihre Territorien weit ausdehnte und sich auf eine sichere Regierungsführung in weit entfernten Provinzen und Ländern verließ. Der Sultan war als Herrscher zunächst dem regierenden Kalifen unterlegen, regierte aber in einem bestimmten Gebiet im Allgemeinen mit fast absoluter Autorität.
Im Gegensatz zum Kalifen bedeutete der Titel Sultan nicht, dass der Sultan das Oberhaupt der islamischen Religion war. Als Nachfolger Mohammeds wurden zunächst Kalifen gewählt, die nicht nur das islamische Volk, sondern auch die Religion des Islam anführten. Dies wurde schnell zu einem Streitpunkt zwischen Gruppen des Islam, als die schiitischen Gruppen erklärten, der Kalif müsse ein Blutsnachkomme Mohammeds sein. Uneinigkeit, als die Umayyaden-Familie das Kalifat übernahm, führte zum Schisma der Schiiten/Sunniten.
Die Verwendung des Begriffs Sultan anstelle von Kalif war eine Möglichkeit, das Politische vom Religiösen zu trennen. Es war ein harmloser Begriff, der nicht an alte Schlachtlinien erinnerte, die um das Staatsoberhaupt gezogen worden waren, das auch die Religion anführte. Obwohl der Sultan eine starke Moral und eine aufrichtige Person sein sollte, war sein Interesse, die religiösen Gedanken des Volkes zu leiten, minimal, und er unterstellte sich normalerweise den religiösen Führern seines Landes.
Die großen Sultane entstanden während des Osmanischen Reiches. Die Herrscher dieses türkischen Landes wurden normalerweise als Sultan bezeichnet. Andere Herrscher in Ländern, die die Autorität des Kalifats nicht in Frage stellen wollten, wie die in Ägypten, bezeichneten sich selbst als Sultane. Tatsächlich verwendeten Kalifen während der Spitze der Kontrolle des Osmanischen Reiches den Begriff Sultan, um die Herrscher des Landes zu beschreiben.
Heute gibt es noch Sultane, die je nach Herrschaftsbereich mehr oder weniger Macht haben. Der Begriff Sultan ist für Herrscher in Malaysia, Brunei und Oman gebräuchlich. Es bleibt ein Autoritätstitel für hauptsächlich muslimische Führer und wird außerhalb der muslimischen Welt nicht häufig verwendet. Viele Staatsoberhäupter, die früher Sultane genannt hätten, bezeichnen sich heute selbst als König.
Ein interessanter Punkt bei der Verwendung des Wortes Sultan ist seine früheste Verwendung. Bei der ersten Verwendung bedeutete Sultan oft Frau eines Herrschers, nicht der Herrscher selbst. Der Begriff bedeutet, obwohl er mit Autorität oder Stärke übersetzt wird, normalerweise geringere Autorität oder Stärke. Der Begriff Sultanin, der verwendet wurde, um die Frau eines Sultans zu beschreiben, ist ein großes Missverständnis der Bedeutung des Sultans und in erster Linie eine westliche Korruption. Aus feministischer Sicht deutet der faszinierende Aspekt, die Frauen von Herrschern als Sultane zu bezeichnen, auf die größere Macht der Frauen in der frühislamischen Gemeinschaft hin. Als stark oder als Autorität gelten Frauen, die mit Herrschern verheiratet waren. In gewisser Weise führten sie auch, obwohl sie dies unter der Autorität ihrer Ehemänner und unter der Herrschaft ihres Mannes taten.