Ein Kalifat ist die traditionelle islamische Regierungsform, die von einem entweder ernannten oder gewählten Kalifen geleitet wird, der als politischer Führer aller Muslime gilt. Es umfasst auch eine Shura, ein parlamentarisches Gremium, das den Willen des Volkes vertritt und den Kalifen wählen und/oder beraten kann. Obwohl ursprünglich und nach Ansicht einiger idealerweise ein Kalifat – oder das Kalifat – eine einzigartige Einheit ist, die alle Muslime unter seiner Herrschaft vereint, gab es zu einigen Zeitpunkten in der Geschichte gleichzeitige und sogar konkurrierende.
Das Kalifat begann nach dem Tod von Mohammed, die ersten vier Kalifen waren seine Anhänger. Die Institution sollte das Erbe der Autorität Mohammeds tragen. Politisch mächtige islamische Einheiten im Laufe der Geschichte, einschließlich des Osmanischen Reiches, waren Inkarnationen dieser Regierung. 1924 schaffte der türkische Präsident Gazi Mustafa Kemal Atatürk das Kalifat ab.
Während die Mehrheit der Kalifate im Nahen Osten zentriert war und über Muslime auf der ganzen Welt Autorität ausübte, ist eine bemerkenswerte Ausnahme das Kalifat von Córdoba, das im 10. und 11. Jahrhundert die Iberische Halbinsel regierte. Die Iberische Halbinsel wurde im 8. Jahrhundert Teil des islamischen Reiches, als das Ummayad-Kalifat von Damaskus aus regierte. Im Jahr 750 stürzten die Abassiden die Ummayaden im Nahen Osten und markierten den Beginn einer fünfhundertjährigen Dynastie. Nachkommen der Ummayaden blieben jedoch die Kontrolle über Spanien und stellten dort schließlich eine Regierung auf. Viele der berühmtesten und schönsten Gebäude Spaniens stammen aus dieser Zeit, darunter die Große Moschee von Córdoba.
Obwohl das Kalifat im Nahen Osten bis ins 20. Jahrhundert eine bedeutende politische Kraft in der Welt war, gab es keine erfolgreichen Versuche, es wiederherzustellen. Mehrere Gruppen, darunter al-Qaida, haben den Wunsch oder die Absicht geäußert, diese Regierung wiederherzustellen. Allerdings haben verschiedene Gruppen sehr unterschiedliche Standpunkte bezüglich der Einzelheiten der Einrichtung und Führung eines solchen Kalifats, und viele, die eine Wiedereinsetzung befürworten würden, sind keine politischen Extremisten. US-Präsident George W. Bush sprach sich vehement gegen die Wiederherstellung des Kalifats aus, die seiner Meinung nach eine Bedrohung der Weltfreiheit darstellt.