Ein Szechuan-Pfeffer ist überhaupt kein Pfeffer – es ist eine rostfarbene getrocknete Beere aus der chinesischen Stachelesche. Dieser kleine Zitrusbaum stammt aus der Provinz Sichuan im Südwesten Chinas; Die Beere, auch Sichuan-Pfeffer genannt, hat ihren Namen von dieser Region. Obwohl die Sichuan-Küche oft scharf und scharf ist, ist der Szechuan-Pfeffer selbst im Allgemeinen milder; Es hat einen einzigartigen Zitrusgeschmack und kann ein prickelndes, betäubendes Gefühl im Mund hinterlassen. Szechuan-Paprika wird häufig in der Küche Chinas, Japans, Nepals, Tibets und Bhutans verwendet.
Das Gewürz Szechuan-Pfeffer wird durch Rösten und Mahlen der getrockneten Beerenschalen hergestellt; die kiesigen schwarzen Samen werden normalerweise zusammen mit allen Stielen und Dornen weggeworfen. Die Japaner trocknen und mahlen die Blätter auch zu einem Pulver namens Sansho, das oft zum Würzen von Suppen und Nudelgerichten verwendet wird. Die ganzen, frischen Blätter, bekannt als Kinome, können Bambussprossen und anderem Gemüse einen Minz-Limetten-Geschmack verleihen.
Szechuan-Paprika wird in der authentischen Szechuan-Küche häufig mit scharfen, würzigen roten Chilischoten kombiniert; Beliebte Beispiele sind Tee-geräucherte Ente, Mapo Tofu und Ma La Hot Pot. Ingwer, Knoblauch und Sternanis kommen oft auch mit Szechuan-Paprika vor. Chinesisches Fünf-Gewürz-Pulver wird auch aus Szechuan-Paprika, Sternanis, Zimt, Gewürznelke und Fenchel hergestellt.
Dieser chinesische Pfeffer wurde in den USA von 1968 bis 2005 verboten, weil die Beerenschalen unheilbare Zitruskrebskrankheiten übertragen können. Dies kann eine Gefahr für Zitrusfrüchte darstellen, aber nicht für den Menschen. Während des Verbots beschafften sich die Fans manchmal geschmuggelte Szechuan-Paprika oder verzichteten darauf; den meisten Ersatzstoffen fehlte ein ähnlicher Geschmack und eine ähnliche Wirkung. Dies führte zur Entwicklung amerikanisierter Gerichte wie Kung Pao Chicken, denen die Szechuan-Paprikaschoten fehlen, die in authentischen chinesischen Rezepten zu finden sind. 2005 hoben die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) und das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) das Verbot auf. Sie verfügten, dass ein Szechuan-Pfeffer sicher importiert werden kann, solange er vor dem Versand wärmebehandelt wurde – 160 Grad Celsius gelten als ausreichend, um die hochansteckenden Krebsbakterien abzutöten.
Eine Vielzahl der Art Zanthoxylum kann einen Szechuan-Pfeffer produzieren. Diese Arten können in Teilen Chinas, Japans, des Himalaya, Südostasiens und Nordamerikas wachsen; zum Würzen werden jedoch nur wenige verwendet. Jede Region scheint ihren eigenen Namen für die Frucht zu haben – nepalesischer Pfeffer, indonesischer Zitronenpfeffer und japanischer Pfeffer sind zusammen mit Fagara, Anispfeffer und Sprice-Pfeffer üblich.