Ein Tacho ist die Abkürzung für das Wort Tachometer, das eine Kombination aus den griechischen und lateinischen Wörtern für Messen und Geschwindigkeit ist. Ein Drehzahlmesser wird verwendet, um die Winkelgeschwindigkeit von etwas zu messen, das sich dreht. Die gebräuchlichste Art misst die Umdrehungen pro Minute (U/min) einer Kurbelwelle am Motor eines Automobils, Flugzeugs, Traktors oder Lastwagens.
Viele Drehzahlmesser haben auch einen Betriebsstundenzähler, der misst, wie viele Stunden ein Motor bei einer bestimmten Drehzahl gelaufen ist. Die Stundenmessung wird in erster Linie für Serviceintervalle verwendet und wird hauptsächlich an Flugzeugen und Traktoren verwendet. Bei einem Traktor muss beispielsweise das Öl alle 30 Stunden oder sechs Monate gewechselt werden, anstatt nach einer bestimmten Anzahl von Meilen oder Kilometern.
Ein Drehzahlmesser zeigt normalerweise die Drehzahl auf einem kalibrierten analogen oder digitalen Display an. Das Display der meisten Drehzahlmesser zeigt sichere Betriebszonen an, wobei Geschwindigkeiten über der maximalen Betriebsgeschwindigkeit rot markiert sind. Der Betrieb eines Fahrzeugs oder Flugzeugs über die maximale Betriebsgeschwindigkeit (auch „Redlining“ genannt) dieser Sicherheitszonen hinaus kann zu übermäßigem Verschleiß und/oder schweren Schäden am Motor einschließlich Kurbelwelle, Ventile und Kolben, die möglicherweise ausfallen oder brechen, führen. Der Motor kann in den schlimmsten Situationen explodieren.
All die verschiedenen Aufgaben, die ein Tacho ausführen kann, führen zu einer Vielzahl von Arten, einschließlich mechanischer, elektrischer, Infrarot-, Stroboskop- und Reed-Typ. Tachos werden aus zahlreichen Gründen von Bedienern und Mechanikern verwendet. Erstens warnen sie den Fahrer bei einem starken Drehzahlverlust, damit er eine Anpassung vornehmen kann, um eine Redlining des Fahrzeugs zu vermeiden. Ein Drehzahlmesser ermöglicht es einem Mechaniker, präzise Motoreinstellungen in Form eines Tunings vorzunehmen, und er wird auch verwendet, um den Ausstoß von Abgasen während einer Abgasuntersuchung zu messen, die in vielen Bundesstaaten der USA vorgeschrieben ist.
Dem deutschen Erfinder Diedrich Uhlhorn wird die Erfindung des Drehzahlmessers zugeschrieben, der erstmals zur Messung der Fliehkraft verwendet wurde. Uhlhorn begann 1817 mit dem Tachometer, um Maschinen zu messen und begann 1840 mit der Messung der Motoren von Lokomotiven. In der Medizin werden Tachometer verwendet, um den Blutfluss an einer bestimmten Stelle im Kreislaufsystem zu messen. Ein Tachometer kann auch verwendet werden, um die Geschwindigkeit des Tonbandes zu messen, während es bei der analogen Tonaufnahme über den Kopf läuft.