Ein toter Brief ist eine Sendung, die dem Empfänger nicht zugestellt und nicht an den Absender zurückgeschickt werden kann. Tote Briefe werden auch als unzustellbare Post bezeichnet. Die meisten nationalen Postdienste verfügen über Maßnahmen zum Umgang mit toten Briefen, einschließlich eines Büros für tote Briefe, in dem diese Post landet. Postdienste sind bemerkenswert talentiert in der Zustellung von Post, aber manchmal scheitert selbst der unerschrockenste Postangestellte, und jedes Jahr gehen Tausende von toten Briefen durch die Postämter.
Es gibt eine Reihe von Gründen, warum eine Post ein toter Brief wird. Ist die Zustelladresse falsch und der Zusteller kann sie nicht entziffern, geht eine Post in der Regel an den Absender zurück. Hat der Absender jedoch keine Adresse hinterlassen, eine Adresse falsch geschrieben oder ohne Hinterlassen einer Nachsendeadresse umgezogen, wird der Brief zum toten Brief, weil es niemanden gibt, an den die Post zugestellt werden kann. Tote Briefe treten auch dann auf, wenn Post und Pakete nicht abgeholt werden, wie beispielsweise bei einem aufgegebenen Postfach oder einer nicht abgeholten Sammelsendung.
Stellt eine regionale Poststelle fest, dass ein Brief nicht zugestellt werden kann, versucht sie, ihn an den Absender zurückzusenden oder schickt ihn direkt an ein Postamt für unzustellbare Briefe, wenn keine Möglichkeit besteht, ihn aufzuspüren. Die Post wird je nach regionalen Normen und Art der Post unterschiedlich lange in einem Briefkasten aufbewahrt. Nach Ablauf der Haltefrist wird die Post vernichtet. Wertgegenstände werden in der Regel entfernt, damit sie versteigert werden können.
Da das Briefgeheimnis in vielen Ländern als wichtig erachtet wird, gehen Postämter vorsichtig mit toten Briefen um. Die Postangestellten werden sich bemühen, den Empfänger oder Absender des Briefes so gut wie möglich ausfindig zu machen, aber wenn diese Bemühungen fehlschlagen, versuchen sie, die Privatsphäre des Absenders und Empfängers zu wahren, indem sie den Brief vernichten. In Dead Letter Offices tauchen überraschend wertvolle Gegenstände auf, von gestohlenen Kunstwerken bis hin zu Schmuck.
Das Konzept der toten Briefe hat viele Menschen fasziniert, seit Postdienste im 1800. Jahrhundert damit begannen, Programme für den Umgang mit unzustellbaren Post zu entwickeln. Tote Briefe haben in einer Reihe von Filmen, Büchern und Fernsehsendungen eine Rolle gespielt, und Leute, die sich für die Post und die Geschichte der Post interessieren, sind manchmal von toten Briefen gefesselt. Auch Postangestellte interessieren sich manchmal für die Geschichten hinter den toten Briefen, die sie verarbeiten.