Ein toter Briefkasten oder ein toter Briefkasten ist ein Ort, an dem zwei Personen Informationen weitergeben können, ohne sich jemals persönlich zu treffen. Ein klassischer Dead Drop ist ein alltäglicher öffentlicher Ort, an dem ein Kommen und Gehen nicht beobachtet wird, wobei Informationen in Dingen wie Mülleimern, Toilettentanks, Löchern in Baumstämmen usw. versteckt sind. Die Spionage-Community hat auch ausgefeiltere Dead-Drop-Systeme entwickelt, die stark auf Technologie angewiesen sind, was ihre Identifizierung theoretisch schwieriger macht.
Die Verwendung eines toten Tropfens hat eine Reihe von Vorteilen, was erklärt, warum tote Tropfen seit Jahrhunderten von Menschen verwendet werden, die Informationen leise und effizient untereinander austauschen möchten. Ein großer Vorteil der Verwendung eines öffentlichen Dead-Drops anstelle eines Treffens zum Austausch von Informationen besteht darin, dass die Benutzer des Dead-Drop-Systems den Anschein verdächtiger Aktivitäten minimieren können. Im Park spazieren zu gehen und ab und zu auf einer Bank zu sitzen, ist zum Beispiel eine ganz normale Aktivität, die vielleicht nicht viel Misstrauen erregt, während es als ungewöhnlich empfunden werden kann, sich in einen Busch zu ducken und mit jemandem zu sprechen.
Tote Tropfen können auch verwendet werden, um die Mitglieder einer Spionagegruppe zu schützen. Zum Beispiel könnten zwei Zellen Informationen durch einen toten Tropfen leiten, ohne sich jemals zu treffen, wodurch sichergestellt wird, dass, wenn Mitglieder einer der Zellen gefangen werden, sie die Identität der Mitglieder der anderen Zelle nicht preisgeben können. Nutzer des Dead Drop können auch jederzeit einen Besuch abstatten und vermeiden so einen regelmäßigen Zeitplan, der von Beobachtern bemerkt werden könnte.
Wenn Personen Informationen in einem toten Tropfen hinterlassen, hinterlassen sie oft Signale in der Umgebung, um die Person, mit der sie kommunizieren, darauf aufmerksam zu machen, dass sich etwas in der toten Tropfen befindet. Diese Signale können die Form von Kreidemarkierungen, strategisch platzierten Felsen und anderen subtilen Veränderungen in der Umgebung annehmen, die für externe Beobachter schwer zu interpretieren sind. Clevere Agenten ändern auch periodisch ihre Signale und Dead-Drop-Positionen, um die Bildung eines Musters zu vermeiden, mit dem sie identifiziert werden könnten.
Der moderne Dead Drop ist in der Regel viel raffinierter als ein Astloch in einem Baum. Viele Dead Drops sind heutzutage vollständig elektronisch und schaffen eine Situation, in der niemand eine physische Site besuchen muss. Agenten können beispielsweise einen drahtlosen Router als Dead-Drop verwenden, der Nachrichten codiert, die von Benutzern abgeholt werden können, die wissen, wie sie darauf zugreifen können.