Ein Transmissometer ist ein Gerät zum Messen der Dämpfung von Licht, wenn es durch ein Medium, normalerweise Luft oder Wasser, wandert. Es wird im Allgemeinen verwendet, um die Sichtbarkeit in der Atmosphäre und die Trübung im Ozean zu bestimmen. Das Instrument besteht aus einer Lichtquelle bekannter Frequenz und Intensität, die eine Lampe, ein Laser oder eine Leuchtdiode (LED) sein kann, und einem Detektor, der sich in bekannter Entfernung befindet. Der Detektor wandelt das auf ihn einfallende Licht in eine elektrische Spannung um, die der Intensität des Lichts proportional ist. Durch Messung des am Detektor erfassten Lichtanteils der Quelle lässt sich der Grad der Transparenz der dazwischenliegenden Luft bzw. des Wassers bestimmen.
Die Lichtdämpfung durch Gase und Partikel in der Atmosphäre kann als atmosphärischer Extinktionskoeffizient ausgedrückt werden, der ein Maß für den Anteil des durch Streuung und Absorption pro Entfernungseinheit verlorenen Lichts ist. Um hierfür einen Wert zu erhalten, muss die vom Detektor gemessene Lichtintensität mit dem verglichen werden, was zu erwarten wäre, wenn zwischen Quelle und Detektor keine Gase oder Partikel vorhanden wären. Der Extinktionskoeffizient variiert entsprechend der gemessenen Lichtwellenlänge, da verschiedene Gase und Partikel verschiedene Lichtwellenlängen in unterschiedlichem Ausmaß absorbieren und streuen. Für die Sichtbarkeit aus der Luft wird üblicherweise eine Wellenlänge von 550 Nanometern (nm) verwendet, da diese in der Mitte des sichtbaren Lichtspektrums liegt. Bei der Messung der Wassertrübung ist eine Wellenlänge von 665 nm typisch. Unter bestimmten Umständen können separate Messungen für verschiedene Wellenlängen durchgeführt werden.
Schadstoffe in der Atmosphäre können die Sicht stark beeinträchtigen. Licht kann von einigen Stoffen wie Sulfaten und Nitraten gestreut und von anderen wie Rauch, Ruß und dem Gas Stickstoffdioxid absorbiert werden, das für den braunen Dunst verantwortlich ist, der häufig in städtischen Gebieten zu sehen ist. Zur Messung der Luftqualität in Bezug auf die Sichtbarkeit können die Transmissometer-Lichtquelle und der Detektor in einem Abstand von 0.62-6.21 km (1-10 Meilen) platziert werden, um eine so genannte Langwegmessung zu erhalten. So kann die Sichtbarkeit für bestimmte Bereiche laufend überwacht werden. In den USA werden Transmissometer von der Environmental Protection Agency (EPA) weit verbreitet verwendet, um die Sichtweite zu überwachen, wie vom Clean Air Act gefordert.
Transmissometer werden manchmal auf Start- und Landebahnen von Flughäfen verwendet, um die Sichtbarkeit zu überprüfen. Einige Arten von Transmissometern wurden speziell für den Einsatz in Schornsteinen von Kraftwerken entwickelt, um die Trübung der Rauchfahne zu messen. Im Meer oder im Süßwasser kann das Licht durch suspendierten Schlick, aufgewirbelte Sedimente und Mikroorganismen beeinträchtigt werden. Die Trübung von Wasser kann mit einem Transmissometer gemessen werden, wobei die Lichtquelle und der Detektor an gegenüberliegenden Enden eines etwa einen Meter langen Rohres positioniert sind. Dieser kann in der gewünschten Tiefe in das Wasser eingehängt werden, damit sich das Rohr mit Wasser füllt.