Ein unbelebtes Substantiv weist auf einen Ort, eine Sache oder Idee hin, die nicht lebendig ist, wie die Wörter „Felsen“, „Haus“ und „Liebe“. In der englischen Sprache nehmen diese Arten von Substantiven normalerweise keine Possessivform durch das Hinzufügen eines Apostrophs und eines „s“ an, das üblicherweise mit anderen Arten von Substantiven verwendet wird. Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass junge Leute dazu neigen, ein unbelebtes Nomen zum Objekt eines Satzes zu machen, was zu einem Passiv führen kann. Diese Wortarten stehen im Gegensatz zu animierten Nomen, die auf lebende Menschen, Tiere und andere Organismen wie „Frau“, „Junge“ und „Katze“ hinweisen.
Es gibt eine Vielzahl von Wörtern, die sich als unbelebtes Nomen qualifizieren, da es sich auf fast jedes nicht lebende Ding, jeden Ort oder jedes Konzept beziehen kann. Meistens werden diese Substantive auf die gleiche Weise wie belebte verwendet, obwohl es einige wichtige Unterschiede gibt. Ein unbelebtes Nomen hat im Englischen normalerweise keine Possessivform durch die Verwendung von „-’s“ als Suffix. Anstatt „Die Tür des Autos“ zu sagen, sagen die meisten Englischsprecher einfach „die Autotür“. Hiervon gibt es jedoch Ausnahmen, wie zum Beispiel „Nachrichten von gestern“ oder „Minutenzeiger der Uhr“.
Die Wörter „that“ und „which“ werden typischerweise als Teil eines modifizierenden Satzes nach einem unbelebten Nomen verwendet. Das zeigt sich in Sätzen wie „Das blaue Auto“ oder „Der Felsen, den ich meinem Freund geschenkt habe, war versteinertes Holz“. Im Gegensatz dazu wird „wer“ oft verwendet, um sich auf ein belebtes Nomen zu beziehen, das auf eine Person hinweist, wie „Der Junge, der den Wolf weinte“.
Forschungen mit jungen Englischsprechern haben auch eine natürliche Tendenz gezeigt, ein unbelebtes Nomen eher als Objekt eines Satzes als als Subjekt zu verwenden. Dies funktioniert gut für Sätze wie „Der Junge schlug den Ball“ oder „Die Katze sprang auf einen Stuhl“, da das animierte Nomen die Aktion ausführt. Die Verwendung eines unbelebten Substantivs als Objekt kann jedoch zu einem Passiv in einem Satz führen, was beim Schreiben ein Problem darstellen kann.
Viele junge Leute und sogar erfahrene Schriftsteller möchten natürlich das belebte Nomen als „Macher“ eines Satzes verwenden. In einem Ausdruck wie „Die Decke fiel auf die Katze“ ist das unbelebte Nomen jedoch das Subjekt, das die Handlung des Satzes ausführt. Wenn dies in „Die Katze war unter der fallenden Decke“ umgeschrieben wird, wird es zu einem Passivsatz. Das Subjekt führt die Aktion nicht mehr aus, was das Lesen etwas langweilig oder weniger dynamisch und interessant machen kann.