Ein Verlagsvertrag ist eine rechtliche Vereinbarung, die die Bedingungen festlegt, unter denen ein Verlag das Werk eines Autors herausgibt. Während die spezifischen Bestimmungen eines Verlagsvertrags von Fall zu Fall variieren, decken die meisten einige grundlegende Punkte ab. Zunächst einmal legen sie im Allgemeinen fest, wie viel ein Urheber für das betreffende Werk bezahlt wird, und bestimmen die Eigentumsrechte an den verschiedenen Arten von Rechten an diesem Werk. Darüber hinaus können sie die Verantwortlichkeiten eines Autors in Bezug auf die Lieferung von Manuskripten und Werbeverpflichtungen sowie die Verpflichtungen des Herausgebers in Bezug auf Themen wie das Bearbeiten darstellen. Häufig werden die Bedingungen eines Verlagsvertrags vom Verlag und dem Agenten des Autors ausgehandelt.
Meist ist die Autorenvergütung einer der zentralen Punkte eines Verlagsvertrages. In vielen Fällen wird in einem Vertrag festgelegt, ob der Autor einen Vorschuss erhält oder einen Geldbetrag vor der Veröffentlichung des Auftragswerks ausbezahlt. Bietet ein Verlag einen Vorschuss an, wird die Höhe des Vorschusses im Vertrag festgelegt und ein Zeitplan für die Zahlung des angegebenen Betrags enthalten. Darüber hinaus wird angegeben, wie viel Prozent des Erlöses aus dem Auftragswerk nach der Veröffentlichung an den Autor ausgezahlt werden.
Die meisten Verlagsverträge haben auch eine Aufschlüsselung der Eigentumsverhältnisse der verschiedenen Arten von Rechten für das vertraglich vereinbarte Werk. Dies kann beispielsweise das Recht beinhalten, das Werk in elektronischer Form zu veröffentlichen, fremdsprachige Übersetzungen davon zu veröffentlichen oder es zu einem Film zu verarbeiten. In einem Vertrag wird festgelegt, ob jedes dieser Rechte dem Autor oder dem Verlag zusteht.
Häufig legt ein Verlagsvertrag die Pflichten eines Autors gegenüber seinem Verleger fest. Der Autor kann beispielsweise verpflichtet sein, sein Manuskript bis zu einem bestimmten Termin abzuliefern oder eine Werbetour zu unternehmen. Ebenso kann ein Vertrag die Pflichten eines Verlegers gegenüber seinem Verfasser zusammenfassen. Beispielsweise kann vom Verlag verlangt werden, einen gewissen redaktionellen Beitrag zu leisten oder dem Autor bei seiner Veröffentlichung eine feste Anzahl kostenloser Exemplare des Vertragswerks zur Verfügung zu stellen.
Im Allgemeinen ist ein Verlagsvertrag ein äußerst detailliertes Dokument mit viel juristischer Sprache. Die Interessenvertretungen der Autoren schlagen normalerweise vor, dass ein Autor einem Anwalt erlaubt, jeden neuen Vertrag zu überprüfen und zu erklären, bevor er zustimmt, ihn zu unterzeichnen. Darüber hinaus wird empfohlen, dass Autoren mit einem erfahrenen Agenten zusammenarbeiten, der über das erforderliche Fachwissen verfügen sollte, um die bestmöglichen Vertragsbedingungen auszuhandeln.