Die Cherokee-Sprache ist die einzige südirokesische Sprache, die noch in den Vereinigten Staaten gesprochen wird. Obwohl diese farbenfrohe Sprache des Cherokee-Volkes oder Tsalagi seit Tausenden von Jahren gesprochen wird, wurde ihre geschriebene Silbenschrift Anfang des 19. Jahrhunderts erfunden. Wie viele irokesische Sprachen ist die Cherokee-Sprache polysynthetisch, was bedeutet, dass Wörter aus vielen Morphemen bestehen und sehr lang sein können.
Im Jahr 1821 begann ein Cherokee namens Sequoyah mit der Arbeit an einer Silbenschrift für die Cherokee-Schriftsprache. Obwohl er kein Englisch lesen oder schreiben konnte, erstellte er eine Silbenschrift auf der Grundlage des englischen Alphabets. Als er 12 Jahre später fertig war, hatte er die Cherokee-Sprache als einzige Sprache der amerikanischen Ureinwohner mit einem auf Englisch basierenden Schriftalphabet etabliert.
Die Cherokee-Silbenschrift enthält etwa 85 Zeichen. Jeder Buchstabe steht für eine ganze Silbe. Es gibt sechs Vokale, darunter alle bekannten englischen Vokale, jedoch mit dem Zusatz eines „v“, das wie „u“ wie in „but“ ausgesprochen wird, nur mit nasaler Qualität. Es gibt auch viele Zeichen, die für eine Kombination von Vokalen und Konsonanten stehen.
Zwei Dialekte der Cherokee-Sprache überleben. Ein dritter, der östliche oder niedere Dialekt, ist jetzt ausgestorben. Die verbleibenden zwei Dialekte entwickelten sich getrennt voneinander, nachdem die US-Regierung die Cherokee-Nation in den 1830er Jahren gewaltsam von Tennessee, North Carolina, Georgia und Alabama nach Oklahoma verlegt hatte. Einige Overhill Cherokees widersetzten sich der Umsiedlung und versteckten sich in Tennessee und Nordgeorgien, wobei sie den Lebensstil und die Bräuche europäischer Siedler in der Öffentlichkeit übernahmen. Privat sprachen sie weiterhin ihre Sprache und praktizierten traditionelle Bräuche.
Der Mittlere oder Kituwah-Dialekt wird an der Qualla-Grenze in North Carolina gesprochen und wurde am wenigsten von anderen Sprachen beeinflusst. Der westliche oder Overhill-Dialekt wird von Cherokees in Oklahoma und einigen abgelegenen Gebieten in Tennessee gesprochen und hat seit Sequoyas Silbenschrift einige Änderungen und Ergänzungen erfahren.
Ein weiterer Schlag für das Überleben der Cherokee-Sprache kam 1879, als die ersten indischen Internate eröffnet wurden. Junge Indianerkinder wurden aus ihren Häusern entfernt, gezwungen, Kleidung im europäischen Stil zu tragen und nur Englisch zu sprechen, um sie in die europäisch-amerikanische Kultur zu integrieren. Die Mainstreaming-Bemühungen wurden in den nächsten 50 Jahren fortgesetzt.
Mehrere Gruppen versuchen, die Cherokee-Sprache zu bewahren. Die Cherokee Preservation Foundation bietet ausschließlich Cherokee-Sprachklassen an, in denen Cherokee-Kinder täglich in die Sprache eintauchen. Online-Kurse und Podcasts wurden vom Kituwah Preservation and Education Program entwickelt, um sicherzustellen, dass die Sprache für kommende Generationen aufgezeichnet wird.