Ein Vertragsarchäologe ist ein Berater, der angestellt wird, um sachkundige Ratschläge zu den Auswirkungen öffentlicher und privater Entwicklung auf kulturelle Ressourcen zu geben oder um bereits Vorgefallenes zu minimieren. Diese Art von Beratern wird beauftragt, eine Folgenabschätzung vorzunehmen, bevor die Regierungen Entwicklungsprojekte genehmigen, und werden oft beauftragt, die Auswirkungen des Projekts auf die archäologische Stätte zu überwachen und zu verwalten. Diese Art der angewandten Archäologie wird auch als Cultural Resources Management (CRM), Öffentliche Archäologie und Rettungsarchäologie bezeichnet.
Die traditionelle Stellenanzeige für einen Archäologen beschreibt jemanden, der materielle Überreste vergangener Zivilisationen findet und studiert. Die meisten Leute würden annehmen, dass ein Archäologe seine Zeit damit verbringt, in abgelegenen Gebieten zu graben, vergrabene Schätze zu finden und wissenschaftliche Arbeiten über seinen Fund zu schreiben. Alternativ würden viele erwarten, dass Archäologen ihre Zeit damit verbringen, Artefakte zu studieren, die von anderen im Feld entdeckt wurden, und zu unterrichten.
Neben den traditionellen Berufsbildern gibt es einen aufkeimenden Bereich der archäologischen Beratung, der Experten auf diesem Gebiet beschäftigt, um kulturelle Ressourcen vor den negativen Auswirkungen der umliegenden Entwicklung zu schützen und gefährdete oder beschädigte Ressourcen zu verwalten oder wiederherzustellen. Viele Länder verlassen sich auf ihre kulturell bedeutenden historischen Stätten, um den Tourismus anzukurbeln. Es kann irreparablen Schaden anrichten, wenn Unternehmen und Behörden Entwicklungsprojekte in der Nähe dieser Ressourcen durchführen lassen, ohne vorher die voraussichtlichen Auswirkungen des Projekts zu ermitteln.
Regierungen verlangen oft eine professionelle Folgenabschätzung, bevor sie Entwicklungsprojekte in der Nähe kultureller Ressourcen genehmigen, ähnlich wie sie normalerweise eine Umweltverträglichkeitsstudie vor der Genehmigung eines Projekts mit Auswirkungen auf natürliche Ressourcen verlangen. Ein Vertragsarchäologe ist ein Experte, der beauftragt wird, die möglichen Auswirkungen einer Entwicklung vor der Genehmigung eines Projekts zu bewerten, während des Projekts fortlaufende Unterstützung zu leisten und manchmal das Ausmaß des Schadens an kulturellen Ressourcen zu bestimmen, wenn etwas schief geht. Es können auch Berater hinzugezogen werden, um die Schäden an kulturellen Ressourcen durch andere Faktoren als die Entwicklung zu bewerten, wie z. B. den Klimawandel oder eine Naturkatastrophe, und einen Plan für die Erhaltung und Wiederherstellung zu entwerfen.
Ein Vertragsarchäologe kann entweder gewinnorientiert oder gemeinnützig tätig sein. Viele Hochschulen und Museen bieten Dienstleistungen von Vertragsarchäologen an, die Einnahmen für die Institution generieren. Einzelne Berater arbeiten allein oder als Teil einer Firma auf Gewinn. Bestimmte große Unternehmen haben CRM-Abteilungen, die kulturelle Ressourcen im Rahmen von Verträgen verwalten und Archäologen beschäftigen, um die Arbeit zu erledigen.