Ein Wasserkonflikt ist ein Streit um den Zugang zu Wasserressourcen. Wasser ist auf der ganzen Welt ein kostbares Gut, und meistens gilt Wasser als erneuerbare Ressource. In bestimmten Regionen der Welt kann der Verbrauch jedoch die für die Erneuerung benötigte Zeit überschreiten, was zu Wasserknappheit und zu Spannungen und Meinungsverschiedenheiten führt. Wasserschlachten können über internationale Grenzen hinweg oder zwischen Ländern, Staaten und Territorien als Gruppen mit unterschiedlichen Interessenkonflikten darüber entstehen, wer die Befugnis hat, eine gemeinsame Wasserversorgung zu kontrollieren oder darauf zuzugreifen. Für viele Nationen ist der Zugang zu Süßwasser zu einem wirtschaftlichen, sozialen und menschenrechtlichen Thema geworden.
Wasserschlachten beschränken sich jedoch nicht auf den jüngsten Überkonsum der Menschen; Wasserkonflikte gibt es seit Tausenden von Jahren. Der früheste bekannte Wasserkonflikt ereignete sich im alten Mesopotamien zwischen den angrenzenden Stadtstaaten Lagash und Umma. Als Lagash das Wasser von seinem Nachbarn ableitete, wurde der Konflikt gewalttätig.
Moderne Konflikte im Zusammenhang mit Wasser haben das Potenzial, noch turbulenter zu werden. Ein Gebiet der Erde, in dem normalerweise Wasserschlachten stattfinden, ist der Nahe Osten – die trockenste Region der Welt. Obwohl Jordan, Tigris und Euphrat in der Region liegen, macht die Menge an erneuerbarem Wasser nur etwa ein Prozent des gesamten verfügbaren Angebots der Welt aus, was zu einer Situation führt, in der fünf Prozent der Weltbevölkerung im Wettbewerb stehen die gleichen Wasserfälle.
Ausbleibende Niederschläge und Dürren in der Region tragen zum Wasserkonflikt bei. Seit langem bestehende religiöse und ethnische Unterschiede haben dazu beigetragen, dass die Situation in einigen Regionen noch unbeständiger wird. Insbesondere Israel und Palästina hatten eine Reihe von Konflikten um den Zugang zu Wasser.
In einigen Gebieten Afrikas kommt es zu Spannungen zwischen gemeinsamen Fluss- und Grundwasserquellen, da Länder auf höhere Quoten drängen und Projekte entwickeln, die sich auf den Wasseranteil anderer Länder auswirken könnten. Der Nil zum Beispiel windet sich durch zehn afrikanische Länder, bevor er ins Mittelmeer mündet. Die ägyptische Zivilisation hat sich um den Nil herum aufgebaut, und das Land hat historische Rechte an der Nutzung des Flusses beansprucht. Zwischen Ägypten und dem flussabwärts gelegenen Sudan besteht derzeit ein Abkommen, doch Äthiopien und andere flussaufwärts gelegene Länder drängen auf eine gerechtere Aufteilung der Wasserressourcen.
Über eine Milliarde Menschen haben keinen regelmäßigen Zugang zu sauberem Trinkwasser; globale Erwärmung, Bevölkerungsboom und Wasserverschmutzung könnten weitere Komplikationen verursachen. Da Nationen auf einen angemessenen Zugang zu Süßwasserressourcen drängen, die für Trinkwasser, sanitäre Einrichtungen, Landwirtschaft, Industrialisierung und andere Aktivitäten benötigt werden, können zukünftige Konflikte unvermeidlich sein.
In den meisten Fällen werden Meinungsverschiedenheiten über Wasser jedoch nicht gewalttätig. Wenn dies der Fall ist, ist Wasser normalerweise nur ein Teil eines größeren Problems und verschärft die Spannungen zwischen den Konfliktparteien bereits. Um Wasserkonflikte zu vermeiden, versuchen Länder oft, ihre Probleme durch Verträge und durch die Einhaltung internationaler Wassergesetze friedlich zu lösen. Um Spannungen weiter abzubauen, wenden Länder zunehmend Wassersparmethoden an, die den Wasserbedarf reduzieren.