Ein Webstuhl ist ein Werkzeug, das beim Weben verwendet wird, um Fäden zu einem einzigen Stück Stoff zusammenzustricken. Die Webstuhltechnologie ist uralt und geht zumindest auf die antike griechische Gesellschaft zurück. Seit der Erfindung von mechanisierten Webstühlen ist die Textilproduktion in großem Maßstab weit verbreitet. Menschen, die sich für traditionelles Handwerk interessieren, lernen oft das Weben mit einem altmodischen Webstuhl.
Das Weben erfolgt durch enges Verflechten von zwei Fäden, die in einem 90-Grad-Winkel zueinander stehen. Die vertikalen Fäden, die als Kette bezeichnet werden, werden normalerweise so auf einem Webstuhlrahmen platziert, dass sie straff gehalten werden. Die horizontalen Fäden werden als Schuss bezeichnet und werden mit Hilfe einer Führungsvorrichtung, die als Schiffchen bezeichnet wird, durch die Kettfäden gezogen. Wenn der Schussfaden die andere Seite der Kettfäden erreicht, ist eine Linie des gewebten Stoffes fertig.
Ein Webstuhl beschleunigt den Webprozess immens, indem er die Zugänglichkeit erhöht und die Fäden an Ort und Stelle hält. Bei einem der einfachsten Handwebstühle, dem sogenannten Backstrap-Webstuhl, wird die Kette durch das Gewicht des Weberkörpers an Ort und Stelle gehalten. Die Kettfäden sind an einem Holzrahmen befestigt, der an einem Ende an einem feststehenden Objekt befestigt ist, und am anderen Ende an einem Riemen, den der Weber um den Rücken legt. Durch das Anlehnen kann der Weber die Kettfäden straffen und die Spannung einstellen.
Verschiedene Webstühle haben unterschiedliche Mechanismen, um den Webprozess zu erleichtern. Die meisten modernen Webstühle verfügen über Weblitzen, eine Reihe von Drähten, die die Kettfäden nach vorne oder hinten halten, um das unverwechselbare Verflechtungsmuster eines Stoffstücks zu erzeugen. Im antiken Griechenland wurde der Kettfaden mit gewichteten Rahmen gespannt, die die Fäden an Ort und Stelle hielten. Einige Webstühle wurden zu Fuß bedient, sodass der Weber seine Hände zum Weben des Schusses frei hatte.
Die Webstuhltechnologie wurde durch die Entwicklung maschinengetriebener Webstühle ins Unermessliche gesteigert. Doch bevor mechanisierte Webstühle funktionieren konnten, musste die Frage geklärt werden, wie der Schussverlauf durch die Kettfäden beschleunigt werden kann. Die Lösung, Flying Shuttle genannt, wurde 1733 von John Kay, einem Textilarbeiter in England, erfunden. Durch das Aufsetzen des Schiffchens auf eine fahrbare Bahn konnte der Schuss durch die Kette geworfen und viel schneller als von Hand zurückgeführt werden. Obwohl das fliegende Shuttle heute weitgehend veraltet ist, bleibt es ein Markenzeichen der industriellen Revolution.
Webstühle sind in vielen Kulturen ein wichtiges Werkzeug, das bei der Herstellung traditioneller Textilien wie Teppiche, Wandteppiche und feine Stoffe verwendet wird. Viele Indianerstämme verwenden weiterhin Handwebstühle, um traditionelles Tuchhandwerk herzustellen. In Europa, Asien und dem Nahen Osten reichen Aufzeichnungen über das Weben von Webstühlen Jahrhunderte zurück und werden noch heute in ländlichen Gebieten oder für kulturelle Zwecke verwendet.