Ein Wirbel kombiniert in der Regel die Funktionen einer Wetterfahne und einer Windmühle. Genauer gesagt ist es im Grunde eine Wetterfahne mit einer Windmühle auf einer Seite, um den Wind besser einzufangen. Obwohl Whirligigs einen praktischen Zweck haben, um die Windrichtung anzuzeigen, werden sie mehr mit ihrer Verwendung in der Gartendekoration und als Kinderspielzeug in Verbindung gebracht. Viele sind künstlerisch oder amüsant gestaltet, so dass die Windmühlenfunktion mechanische Bewegungen in Holzfiguren in Menschen- oder Tierform antreibt.
Viele Experten glauben, dass der Wirbel sehr alt ist und in Europa bis ins 1100. Jahrhundert zurückreicht, aber einige hundert Jahre später im Mittelalter waren sie definitiv ein gewöhnliches Kinderspielzeug. Damals wurden sie auch in Farmen verwendet, um die Windrichtung anzuzeigen. Experten glauben, dass die Whirligig-Spielzeuge damals unter verschiedenen möglichen Designs Einzelpersonen zeigten, die Schwerter oder andere Geräte drehten. Die in landwirtschaftlichen Betrieben verwendete Version könnte ohne besondere Verzierungen praktischer gewesen sein.
Ein Wirbel kann entweder mit der Hand einer Person oder im Boden als Schmuck oder für andere Zwecke verwendet werden. Die Verwendung als Handspielzeug ist im Allgemeinen mit einer Zeit verbunden, in der Kinder auf sehr einfaches Holzspielzeug angewiesen waren. Im Laufe der Zeit ist es üblicher geworden, einen Wirbel als Gartenschmuck zu sehen. Tatsächlich können einige Leute, die diese Geräte sammeln, Dutzende von ihnen in ihren Garten legen.
Manchmal wird ein Wirbel so gemacht, dass die Arme der Figur die Windmühlen sind, aber sie können auch etwas komplexer sein. Einige sind dafür gemacht, die Kraft des Windes zu nutzen und komplexe mechanische Bewegungen anzutreiben. Zum Beispiel könnte ein Wirbel mit einer auf einem Fahrrad sitzenden Figur hergestellt werden. Die Windmühle würde die Windkraft aufnehmen und die Figur dazu bringen, das Fahrrad zu treten, möglicherweise sogar die Räder drehen.
In vielen Fällen könnte ein Wirbel aus Kunststoff hergestellt werden, aber traditionell werden sie aus Holz hergestellt. Sie sind zwar bis zu einem gewissen Grad wetterfest, aber das reicht nicht immer aus, um Schäden durch Feuchtigkeit im Freien zu vermeiden. Die überwiegende Mehrheit von ihnen ist im Laufe der Zeit verrottet. Aus diesem Grund sind ältere Whirligigs ziemlich schwer zu finden und haben sich zu einem wichtigen Sammlerstück entwickelt. Es gibt auch viele Handwerker, die sie nach sehr traditionellen Methoden herstellen, und diese werden ebenfalls gesammelt.