Wenn ein Gärtner nicht in einem tropischen Klima lebt, in dem Pflanzen das ganze Jahr über üppig und stark wachsen, kann der Winter eine herausfordernde Jahreszeit sein. Gefrorener Boden und begrenztes Sonnenlicht machen es unter vielen Umständen schwierig, Pflanzen am Leben zu erhalten, und die Förderung von neuem Wachstum kommt normalerweise nicht in Frage. Bei einem Wintergewächshaus geht es darum, diesen Normen zu trotzen. Wintergewächshäuser sind geschlossene, beheizte und beleuchtete Gärten, in denen Pflanzen, insbesondere Gemüse, in den Wintermonaten angebaut und geerntet werden können. Die Gewächshäuser können klein oder groß, hausgemacht oder kommerziell aufgebaut sein.
Die Gartenarbeit in Gewächshäusern unterscheidet sich im Allgemeinen ein wenig von der traditionellen Gartenarbeit im Freien. In einem Gewächshaus können die Bedingungen manipuliert werden, um das Wachstum bestimmter Pflanzen zu optimieren. Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Lichteinwirkung können alle koordiniert werden, um die natürlichen Bedingungen einer bestimmten Jahreszeit oder Wachstumsregion nachzuahmen. Ein Wintergewächshaus ist normalerweise so konzipiert, dass es sommerähnliche Bedingungen schafft, um das Wachstum traditioneller Sommerkulturen wie Salat, Kräuter, Karotten und sogar Kürbisse zu ermöglichen.
Wintergewächshäuser sind seit geraumer Zeit ein beliebtes Mittel für die ganzjährige Gartenarbeit, aber die Praxis hat in den letzten Jahren mit dem Aufkommen der Bewegung für organische, lokal angebaute Lebensmittel an Bedeutung gewonnen. In vielen modernen Städten sind in Lebensmittelgeschäften ständig frische Produkte erhältlich, auch außerhalb der Saison. Dies ist vor allem auf internationale Versandvereinbarungen und die Einfuhr von Obst von Orten zurückzuführen, an denen es entweder Saison hat oder kommerziell im Gewächshaus angebaut wird. Die lokale Lebensmittelbewegung setzt sich dafür ein, Lebensmittel zu vermeiden, die nicht in der eigenen Gemeinde angebaut werden. Ohne ein Wintergewächshaus können die Wintermonate jedoch selbst den entschlossensten lokalen Verbraucher herausfordern.
Ein Wintergewächshaus ist fast immer ein Outdoor-Gewächshaus und kann entweder maßgefertigt oder kommerziell gebaut werden. Manche Leute bauen ihre eigenen Wintergewächshäuser, entweder auf Veranden oder in Hinterhöfen. Persönliche Gewächshäuser ermöglichen eine hochgradig individuelle Wintergartenarbeit. Ein Gärtner kann mit nur minimalen Ressourcen nur das anbauen, was er oder sie in der gewünschten Menge möchte. Auch bei kleineren Räumen ist das Bauen flexibler.
Die größten Wintergewächshäuser sind wie traditionelle Gewächshäuser komplette Konstruktionen. Sie sind typischerweise freistehende Gebäude, die im Allgemeinen aus gehärtetem Glas bestehen und oft über unabhängige Strom- und Wasserquellen verfügen. Für Anfänger können diese Konstruktionsdetails entmutigend sein. Viele Heimwerker-Wintergewächshäuser werden in Schuppen oder kleineren bereits bestehenden Strukturen gebaut und mit freistehenden Beleuchtungs- und Heizeinheiten betrieben.
Das soll nicht heißen, dass große Wintergewächshäuser ungewöhnlich sind. Einige Gemeinden sponsern gemeinsam Wintergewächshäuser, in denen einzelne Gärtner Grundstücke mieten oder ausleihen können, um ihre eigenen Winterfrüchte anzubauen. Noch andere große Gewächshäuser werden kommerziell betrieben und bauen Produkte an, die in einer Art Winteralternative zu einem Bauernmarkt an die Gemeinde verkauft werden. Mit einem Wintergewächshaus können die Vorteile einer 12-monatigen Gartenarbeit für Gärtner und Verbraucher gleichermaßen Wirklichkeit werden.