Ein Wireless Local Area Network (WLAN)-Telefon bezieht sich auf ein Telefongerät, das über den lokalen Router eine Verbindung zum Heim- oder Büro-WLAN herstellen kann. Auch Cafés, Flughäfen und viele Gemeinden bieten kostenlosen WLAN-Zugang oder Hotspots. Wo verfügbar, kann man mit einem WLAN-Telefon im Web surfen oder Mails abrufen. Ein Mobiltelefon ohne WLAN-Fähigkeit bietet normalerweise einen Internetzugang über einen zellularen Breitbanddienst, der als Wireless Wide Area Network (WWAN) bekannt ist. WWAN-Verbindungen sind kostspieliger als WLAN, haben jedoch den Vorteil, dass der mobile Zugang nur durch die Mobilfunkabdeckung eingeschränkt ist. Ein Handy kann sowohl WLAN- als auch WWAN-Chips enthalten.
WWAN oder mobiles Breitband hat einen entscheidenden Vorteil gegenüber der WLAN-Technologie: WWAN ermöglicht den Internetzugang unterwegs. Die Technologie der zweiten Generation (2G) ist den 3G- und 4G-Netzen gewichen, wobei der Wettbewerb sich ständig weiterentwickelnde, noch schnellere Geschmacksrichtungen vorantreibt. In einigen Fällen kann Mobilfunk-Breitband die Geschwindigkeit eines WLAN erfüllen oder sogar übertreffen, obwohl verschiedene Faktoren eine Rolle spielen. Bestimmte Netzbetreiber und Tarife, Handy-Hardware, regionale Mobilfunktechnologie, Wetter und sogar Netzwerklast spielen alle eine Rolle bei der mobilen Breitbandleistung.
Die einzige Konstante der WWAN-Technologie ist, dass sie weder kostenlos noch billig ist. Der typische Benutzer kauft Internetminuten zusammen mit seinem Handytarif, was die Gesamtkosten des monatlichen Mobilfunkdienstes erhöht. Alternativ kann man einen WWAN-Zugang auf Pay-as-you-go-Basis kaufen, beginnend mit 24-Stunden-Schritten. Einmal abonniert, ist es möglich, beim Taxifahren, Sitzen in einem Park oder Warten im Büro eines Kunden im Internet zu surfen, vorausgesetzt, der Mobilfunkanbieter deckt das Gebiet entweder direkt oder über Roaming-Verträge ab.
Der Vorteil eines WLAN-Telefons besteht darin, dass man optional den teuren mobilen Breitbanddienst umgehen und stattdessen kostenlose Hotspots nutzen kann. Zu Hause, im Büro und wenn kein mobiler Zugriff erforderlich ist, kann die Erweiterung von WWAN mit WLAN Geld sparen, indem die WWAN-Minuten auf ein Minimum reduziert werden.
Diejenigen mit einem unbegrenzten WWAN-Plan finden möglicherweise immer noch ein WLAN-Telefon. WLAN kann beispielsweise in Regionen mit älteren, langsameren Mobilfunknetzen vorzuziehen sein; wenn der Betreiber Roaming-Gebühren erhebt; oder wo es überhaupt keine Abdeckung gibt. Es kann auch vorkommen, dass ein Mobilfunknetz regional überlastet wird, beispielsweise wenn eine lokale Katastrophe eintritt oder ein anderes Ereignis dazu führt, dass viele Menschen ihr Handy gleichzeitig benutzen. In solchen Fällen ermöglicht ein WLAN-Telefon dem Benutzer weiterhin, sich über einen beliebigen lokalen Hotspot mit dem Internet zu verbinden.