Prüfzeichen sind Gütesiegel, die angeben, dass eine bestimmte Ware oder Dienstleistung den von den Inhabern der Zeichen festgelegten Qualitätsstandards entspricht. Das Vorhandensein eines Prüfzeichens auf der Verpackung oder sogar auf dem Produkt selbst zeigt an, dass der Artikel vom Aussteller des Zeichens geprüft und zertifiziert wurde und die Tests für diesen speziellen Produkttyp erfolgreich bestanden hat. Produkte wie elektronische Geräte, Lebensmittel und Computerausrüstung tragen in der Regel eine Art Zertifizierungszeichen.
Ein Prüfzeichen wird von einer Organisation ausgestellt, die intensive Tests an verschiedenen Arten von Waren und Dienstleistungen durchführt, die an Verbraucher verkauft werden. Die Idee hinter den Tests besteht darin, sicherzustellen, dass das Produkt die von den Aufsichtsbehörden festgelegten Sicherheitsstandards erfüllt und dass das Produkt alle vom Hersteller angegebenen Vorteile bietet. Stellt die Prüforganisation fest, dass ein bestimmtes Produkt nicht den geltenden Sicherheits- und Qualitätsstandards entspricht, wird die Verwendung des Zeichens auf Verpackungen und in der Werbung verweigert. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Prüforganisationen Produkte, denen in der Vergangenheit die Verwendung des Zeichens gewährt wurde, regelmäßig erneut prüfen. Dies trägt dazu bei, dass Hersteller, die das Prüfzeichen verwenden, ein akzeptables Qualitätsniveau einhalten und dennoch die Sicherheitsvorschriften einhalten.
Unternehmen, die neue Produkte auf den Markt bringen, versuchen häufig, sich die Verwendung eines Prüfzeichens zu sichern, bevor sie diese Produkte auf den Markt bringen. Beispielsweise kann ein Unternehmen, das elektrische Haushaltsprodukte herstellt, einen neuen Rauchmelder für den privaten Gebrauch entwickeln. Bevor der neue Alarm an die Geschäfte freigegeben wird, würde der Hersteller das Produkt einem Prüflabor unterziehen, das das Gerät intensiven Tests unterzieht. Sobald festgestellt wird, dass der Rauchmelder die Standards dieser Organisation erfüllt, wird dem Hersteller die Erlaubnis erteilt, das Zertifizierungszeichen zu verwenden, um das Gerät bei Verbrauchern zu bewerben.
Viele Menschen suchen vor dem Kauf aktiv nach einem Prüfzeichen. Dies gilt für die meisten Arten von Elektrogeräten, sogar für einfache Geräte wie Verlängerungskabel. In einigen Ländern stellen unabhängige Prüfstellen auch ein Zertifizierungszeichen für verschiedene Arten verpackter Lebensmittel bereit, das den Verbrauchern anzeigt, dass das Produkt frisch ist und die auf der Verpackung angegebenen Nährwerte enthält. Die staatlichen Vorschriften in Bezug auf die Aktivitäten von Testlabors und -organisationen variieren von Land zu Land, wobei einige Regierungen diese Art von Tests aktiv fördern. Andere Regierungen konzentrieren sich lieber auf ihre eigenen Prüfprozesse, um Waren und Dienstleistungen zu bewerten, und vergeben eigene Gütesiegel oder Prüfzeichen.