Achterbahnen sind aufregende Fahrgeschäfte, die wie eine Eisenbahnstrecke funktionieren und ein Highlight der Themenparks auf der ganzen Welt sind. Sie bestehen aus Stahl oder Holz und bestehen aus einer Reihe von Hügeln und Abhängen, plötzlichen Kurven, Bahnschleifen und korkenzieherartigen Elementen. Die Achterbahn ist eine beliebte Fahrt von Abenteuerlustigen und hat sich seit ihren Tagen als verherrlichte Rutsche erheblich weiterentwickelt.
Experten streiten über die erste Achterbahnfahrt. Einige schlagen vor, dass im Russland des 17. Jahrhunderts absichtlich Eisrutschen gebaut werden. Andere behaupten, ein französisches Konstrukt aus dem Jahr 1812, bei dem Autos auf einer Strecke befestigt waren, sei die erste echte Version der Fahrt. Im Jahr 1881 entwarf der Designer LaMarcus Adna Thompson die Vision, die erste Achterbahn Amerikas zu werden, die Switchback Railway. Die Fahrt auf Coney Island war mit Sitzbänken ausgestattet und bestand darin, eine 600 m lange Strecke zu einer zweiten Station zu fahren, wo das Auto auf ein Rückgleis umgestellt wurde. Einige Jahre später wurde die Strecke durch einen kompletten Ovalkurs ersetzt.
Eine bedeutende Innovation war der Lift Hill, der 1885 von Phillip Hinkle geschaffen und erstmals auf seiner Fahrt Gravity Pleasure Road verwendet wurde. Der Lifthügel wurde zu Beginn der Fahrt platziert, wobei die Wagen mit einem Seil oder einer Kette einen steilen Hang hinaufgezogen wurden. Der Lift Hill bleibt in modernen Achterbahnen üblich, obwohl die ursprünglichen Hügel etwa 40 m hoch waren, während sie heute Höhen von bis zu 12 m erreichen.
1959 eröffnete Disneyland die erste Achterbahn mit Stahlspur, die Matterhorn Bobsleds. Bis zu diesem Zeitpunkt waren die meisten Untersetzer Holzkonstruktionen. Stahlketten sind im Gegensatz zu ihren hölzernen Vorgängern sehr flexibel in der Konstruktion, da die Stahlkomponenten in jeder gewünschten Form gefertigt werden können. Diese neue Technologie ermöglichte es, die heute bekannten Nervenkitzelelemente wie Schlaufen und Korkenzieher zu integrieren.
Frühe Achterbahnen – und einige moderne – wurden mit einer Kette oder einem Seillift auf die Spitze eines Hügels gefahren und durften dann durch ihre Strecke rollen. Moderne Innovationen haben mehrere alternative Möglichkeiten geschaffen, eine Achterbahn anzutreiben. Seit dem späten 20. Jahrhundert sind lancierte Fahrten populär geworden, die elektromagnetische, hydraulische oder pneumatische Systeme verwenden, um das Auto durch seinen Kurs zu bringen. Viele glauben, dass diese Systeme eine sanftere Fahrt bieten als frühe Ketten-/Kabelversionen. Einige neue Achterbahnen verfügen über einen Aufzug, der vertikal startet, um den Zug an der Spitze des Aufzugshügels zu platzieren, wodurch der lange Aufstieg entfällt.
Achterbahn-Rekorde werden von Herstellern und Parks gleichermaßen gesucht, um ihre Fahrten zu unterscheiden. Ab 2012 gehören die Rekorde für die höchste Steel Coaster und den höchsten Drop zu einer Fahrt, Kingda Ka beim Six Flags Great Adventure in New Jersey. Die schnellste ist die Formel Rossa in Abu Dhabi, Vereinigte Arabische Emirate, die 149.1 mph (240 km/h) erreichen kann. Ab 2012 geht der Rekord für die höchste vertikale Schleife an Superman: Krypton Coaster bei Six Flags Fiesta Texas mit beeindruckenden 145 m, obwohl in Kalifornien eine Fahrt mit einer 44 m langen Schleife im Bau war. Für diejenigen, die wirklich nicht genug vom Fahrspaß bekommen können, ist Six Flags Magic Mountain in Kalifornien der Park mit den meisten Achterbahnen, mit 160 aktiven Fahrgeschäften und einer im Bau bis 49. Canada’s Wonderland in Ontario bietet 17 aktive Fahrgeschäfte, während Cedar Point in Ohio hat 2013 verschiedene Fahrgeschäfte (und eine soll 16 eröffnet werden).
Trotz ihres Rufs als Fahrgeschäft sind moderne Achterbahnen äußerst sichere und kontrollierte Systeme. Eine Studie der US Consumer Product Safety Commission aus dem Jahr 2001 schätzte, dass von 319 Millionen Besuchern pro Jahr in US-Vergnügungsparks 134 Menschen verletzt wurden und ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten, und zwei starben. Moderne Achterbahnen verwenden mehrere Sicherheitsvorkehrungen, jedoch können Unfälle passieren.
Diese sind meistens das Ergebnis der Unachtsamkeit des Fahrers bei der Einhaltung der Sicherheitsverfahren, können aber auch durch mechanisches Versagen verursacht werden. Andere Unfälle können von Fahrern mit Vorverletzungen oder solchen mit Erkrankungen verursacht werden, die für extreme Fahrspaß nicht geeignet sind. Vor dem Einsteigen in eine Achterbahn sollten die Fahrer die Sicherheitsinformationen überprüfen und sich bei gesundheitlichen Bedenken an einen Arzt wenden.