Das Tanabata Festival ist ein beliebtes japanisches Fest, das auch Star Festival oder Wish Festival genannt wird. Angeblich vom chinesischen Feiertag Qi Xi abgeleitet, wird die Feier jedes Jahr am siebten Tag des siebten Mondmonats gefeiert. Das Fest hängt mit einer alten Legende von zwei getrennten Liebenden zusammen, die Romeo und Julia ähnlich sind.
Der Legende nach wurden die Liebenden, die normalerweise als Weber und Cowboy dargestellt werden, zu Sternen gemacht, nachdem sie auf der Erde nicht zusammen sein konnten. In der Nacht des Tanabata-Festivals dürfen sich die beiden Liebenden wieder vereinen und die Milchstraße durchqueren, um zusammen zu sein. Die Sterne heißen Orihime und Hikoboshi und werden wissenschaftlich als Vega und Altair bezeichnet.
Besondere Bedeutung hat die Geschichte in Japan, wo die durch Pflichte vereitelte Liebe ein durchgängiges Thema in Legenden und Mythen ist. Bis ins 20. Jahrhundert wurden Ehen in Japan oft von Familien arrangiert, um politischen, sozialen oder monetären Gewinn zu erzielen. Aus Liebe zu heiraten war eine Seltenheit, und viele Paare wurden aufgrund des Systems getrennt. Das Tanabata Festival ehrt Liebespaare und fördert die Idee, dass Wünsche wahr werden können.
Da sie zeitlich zusammenfallen, war das Tanabata-Fest ursprünglich mit dem buddhistischen Gedenktag für die Vorfahren, dem Obon-Fest, verbunden. Nachdem sich die Bräuche auf die breite Öffentlichkeit ausgebreitet hatten, wurden die Feste deutlich anders. In der Neuzeit findet die Tanabata im Juli statt, obwohl ihr Datum je nach Mondkalender variieren kann. Das Obon-Fest findet immer am 15. August statt, da es sich am Sonnenkalender orientiert.
Ein Brauch des Tanabata Festivals ist das Anfertigen von Wunschbäumen. Die Menschen werden ermutigt, spezielle bunte Papierstreifen zu kaufen, auf die sie Wünsche oder Gedichte schreiben können, die dann gefaltet und um Bambusbäume gebunden werden. Um die Geheimhaltung zu gewährleisten, wird der Bambus nach dem Ende des Festivals in einen nahegelegenen Fluss gelegt oder verbrannt. Ursprünglich waren diese Wünsche für gesteigerte Fähigkeiten oder Talente gedacht, aber heute kann jeder Wunsch zutiefst gewünscht werden.
Das Tanabata Festival wird in ganz Japan mit einer Vielzahl von Karnevalen und Bräuchen gefeiert. Viele Regionen veranstalten Dekorationswettbewerbe oder Paraden, und einige haben sogar Schönheitswettbewerbe, um eine Miss Tanabata zu krönen. Besondere Dekorationen wie Papierkimonos und Kraniche werden aufgehängt, um besondere Segnungen wie langes Leben oder gute Geschäfte zu erbitten. Bunte Luftschlangen schmücken die Straßen zu Ehren der Stoffstreifen, die der Weber der Legende verwendet hat.
Der Feiertag hat sich über Japan hinaus verbreitet, insbesondere in San Paulo, Brasilien. Diese Stadt, die eine große japanische Bevölkerung hat, begann 1979, das Festival zu ehren. Das Tanabata Festival findet jetzt jedes Jahr am ersten Wochenende im Juli statt und zieht große Menschenmengen zu seinen Paraden und kulturellen Darbietungen von Tanz und Musik an.