Eine digitale Klippe ist ein Punkt, an dem ein digitales Signal nicht mehr empfangbar ist. Ein merkwürdiges Merkmal digitaler Signale ist, dass solche Signale entweder durchkommen oder nicht. Es gibt keine Grauzone, in der ein Signal noch empfangen werden kann, wenn auch eine unscharfe wie bei analogen Signalen. Der digitale Klippeneffekt, wie er bekannt ist, hat einen tiefgreifenden Einfluss auf eine Vielzahl von Geräten, die auf digitale Signale angewiesen sind, wie beispielsweise Fernseher, Radios und Mobiltelefone.
Die „Klippe“ in „digitaler Klippe“ ist ein Hinweis darauf, wie die Signalstärke in einem Diagramm angezeigt wird. Wenn sich jemand in der Nähe des Signals befindet, bleibt der Graph hoch, aber an einem bestimmten Punkt fällt die Linie steil ab und ähnelt dem Profil einer Klippe. Analoge Signale hingegen weisen sanfte Steigungen auf, wenn die Signalqualität langsam abnimmt.
Wenn sich ein Benutzer bei einem analogen Signal mit einem Gerät, das das Signal aufnimmt, vom Signal entfernt, während das Signal schwächer wird, kann die Ausgabe unscharf, aber immer noch kohärent sein. Irgendwann wird die Entfernung so groß, dass das Signal überhaupt nicht durchkommen kann. Digitale Signale hingegen werden in einem bestimmten Abstand einfach ausgeschnitten, das Signal bleibt bis dahin perfekt.
In vielen Regionen der Welt verwenden die Menschen eine Mischung aus digitalen und analogen Signalen. Da immer mehr Branchen auf reine Digitaltechnik umstellen, befürchten einige Leute, dass die digitale Klippe zu einem echten Problem werden könnte. Mobiltelefonbenutzer würden beispielsweise in vielen Bereichen, in denen sie zuvor einen Dienst hatten, den Dienst verlieren, sobald die analogen Signale abgeschaltet werden. Menschen können Antennenverlängerungen und andere Tools verwenden, um ein stärkeres digitales Signal zu erhalten, aber diese Lösungen sind nicht immer effektiv, je nachdem, wo sich der Benutzer befindet.
Um dem digitalen Klippeneffekt entgegenzuwirken, werden mehr digitale Signalrelais benötigt, um eine flächendeckende Abdeckung der Zielbereiche zu gewährleisten. Vor allem in Regionen, in denen die Menschen es gewohnt sind, ein Signal von Geräten zu empfangen, die schwache analoge Signale empfangen können, könnten die Verbraucher über die Auswirkungen der digitalen Klippe auf ihre Fernseher, Radios und Mobiltelefone äußerst verärgert sein. Als Reaktion auf den wachsenden Druck auf rein digitale Signale in Ländern wie den Vereinigten Staaten haben einige versierte Unternehmen begonnen, ihren Kunden Antennen-Extender anzubieten, damit ihre Dienste nicht durch die Umstellung unterbrochen werden.