Eine elektrische Masse ist ein in einen Stromkreis eingebauter Referenzpunkt, der als Basislinie bei der Messung anderer elektrischer Ströme verwendet wird. Er dient auch als Rückweg für die Schaltung. Sein Zweck besteht darin, Stromspitzen vom Stromkreis weg in den Boden zu leiten, wo sie harmlos absorbiert werden. In Großbritannien wird der Begriff Erde oder Erdung verwendet, um anzuzeigen, dass ein Stromkreis geerdet ist.
Bei der Installation von Netzstrom bezeichnet eine elektrische Erdung einen Draht, der direkt mit der Erde verbunden ist. Der Draht verläuft in der Regel entlang des Korpus der eigentlichen Metallgerätekoffer. Der Zweck des Kabels besteht darin, überschüssigen elektrischen Strom vom Gerät abzuleiten.
Sollte ein elektrischer Strom durch die Erde fließen, wird der Stromkreis unterbrochen und das Gerät erhält keinen Strom mehr. Der Boden hat jedoch seine Aufgabe erfüllt und verhindert, dass der zusätzliche Strom die Ausrüstung zerstört. Wenn eine elektrische Erdung nicht richtig in die Erde eingebaut ist, bleibt die elektrische Energie im Stromkreis und kann einen Brand und eine Explosion verursachen.
Stromkreise sind dafür ausgelegt, Strom zu transportieren, unabhängig von seiner Form. Durch schlechte Isolierung kann sich in einem Stromkreis statische Elektrizität aufbauen und eine gefährliche Situation schaffen, in der der Stromkreis mit Strom überlastet wird. Der Boden ist der Fluchtweg für diese zusätzliche Energie und ist in den meisten Elektrogeräten verbaut. Einige Geräte, einschließlich derjenigen in Flugzeugen und Booten, haben eine elektrische Erdung, obwohl sie nicht wirklich mit der Erde verbunden sind.
Elektrische Energiegeräte werden normalerweise mit einem fest angeschlossenen Schutzleiter geliefert. In den USA haben viele elektrische Stecker drei Zinken, die in einer dreieckigen Formation angeordnet sind, mit zwei vertikalen Zinken parallel zueinander und einem runden Leiter, der sich darunter befindet. Dieser dritte Leiter hat einen Stift, der ihn mit der in die Steckdose eingebauten Masse verbindet. Die Ausbildung des Steckers kann in anderen Ländern abweichen.
Steckdosen in den USA sind alle für den dreipoligen Stecker ausgelegt. Bei der Installation der Steckdose wird der dritte Stift mit der elektrischen Masse verbunden. Diese Methode stellt sicher, dass jeder an eine Steckdose angeschlossene Gegenstand geerdet werden kann.
Der dritte Stift eines elektrischen Steckers sollte niemals abgebrochen werden, und wenn er abbricht, sollte das Produkt an den Hersteller zurückgesendet werden. Die Stromversorgung der Verbraucher schwankt stark und ein Überstrom kann ohne Erdung einen Überspannungsstoß verursachen.