Im Geschäftsleben kann die Aufrechterhaltung eines Wettbewerbsvorteils zu einigen schwierigen Entscheidungen führen. Eine dieser Entscheidungen ist eine massive Reduzierung der Belegschaft des Unternehmens, die beschönigend als Entlassung bezeichnet wird. Im ursprünglichen Sinne des Wortes galt eine Entlassung als vorübergehender, zeitweise unbefristeter Urlaub für Arbeitnehmer, wenn die Nachfrage nach dem Produkt des Unternehmens zurückging oder ein erheblicher Überschuss bestand. In der Neuzeit wird eine Entlassung oft mit dem ebenso euphemistischen Begriff Personalabbau oder Kündigung gleichgesetzt. Nur wenige Mitarbeiter kehren nach einer modernen Entlassung jemals wieder an ihren Arbeitsplatz zurück.
Eine Entlassung kann aus verschiedenen Gründen erfolgen. Manchmal stellt ein Unternehmen fest, dass es die Produktionsanforderungen mit einer kleineren Belegschaft noch erfüllen kann. Werden weniger Mitarbeiter benötigt, um ein Produkt gleicher Qualität herzustellen, spart das Unternehmen Geld bei den Arbeitskosten. Das Unternehmen kann beschließen, seine produktivsten oder erfahrensten Mitarbeiter am Arbeitsplatz zu behalten und den Rest der Belegschaft zu entlassen. Diese Form der Entlassung kommt häufiger in Unternehmen vor, in denen die Gewinnmargen besonders gering sind und jede Senkung der Arbeitskosten eine bessere Überlebenschance auf dem Markt bedeutet.
Einige Arbeitnehmer werden saisonal eingestellt, um die Nachfrage zu decken, müssen jedoch nach der Hauptsaison oft mit einer allgemeinen Entlassung konfrontiert werden. Das Unternehmen kann während der langsameren Zeiten eine Restmannschaft behalten und bei Bedarf Saisonarbeiter wieder einstellen, aber es ist nicht ungewöhnlich, dass Unternehmen jedes Jahr neue Mannschaften befristet einstellen. Zeitarbeitskräfte haben im Allgemeinen keinen Anspruch auf die gleichen Leistungen bei Arbeitslosigkeit wie reguläre Arbeitnehmer, die offiziell entlassen wurden.
Arbeitnehmer, die im Rahmen einer allgemeinen Entlassung entlassen wurden, haben in der Regel Anspruch auf Arbeitslosengeld, weil ihre Arbeitsplätze aus Gründen, die sie nicht zu vertreten haben, gekündigt wurden. Auch wenn Unternehmen nach einer allgemeinen Entlassung in diese Arbeitslosenkassen einzahlen müssen, bedeutet die Nichtberücksichtigung dieser Arbeitnehmer auf der Gehaltsliste des Unternehmens immer noch erhebliche Einsparungen bei den Arbeitskosten. Entlassenen Arbeitnehmern steht es frei, anderen Beschäftigungsmöglichkeiten nachzugehen, und das Unternehmen ist nicht mehr verpflichtet, andere Leistungen wie Krankenversicherung, Urlaubsgeld oder Leistungsprämien zu erbringen.
Eine Entlassung könnte als vorübergehender Stillstand einer bestimmten Produktionslinie definiert werden oder als dauerhafter Abbau in allen Abteilungen angesehen werden. Manchmal hat eine Entlassung in einer Abteilung Auswirkungen auf andere Abteilungen, da die Nachfrage nach einem Produkt einbricht oder das Unternehmen Arbeit in einen anderen Teil der Welt verlagert. Eine Entlassung in einem Automobil-Stanzwerk könnte beispielsweise den Bedarf an Teilen anderer Zulieferer reduzieren. Wenn der Bedarf an Vorräten sinkt, müssen andere Unternehmen möglicherweise die Arbeiter entlassen, die diese Teile herstellen. Eine allgemeine Entlassung in einer einflussreichen Branche kann zu einem Dominoeffekt auf alle anderen Branchen führen, die von ihrem anhaltenden Erfolg abhängen.
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